Nueva investigación revela cómo los ajolotes regeneran sus extremidades: por qué el hallazgo es clave para los humanos

El ajolote es una salamandra rosada de aspecto juvenil con branquias externas en la cabeza que se asemejan al pelo de una muñeca. Deben su nombre al dios azteca del fuego, Xolotl, y antaño abundaban en México. Ahora están en peligro de extinción, aunque se han convertido en populares peluches y personajes de videojuegos.

Los ajolotes criados en cautividad, que viven una década o más, se han convertido en estrellas en docenas de laboratorios de todo el mundo tanto por su eterna juventud como por su poder de regeneración de órganos y extremidades.

Un ajolote herido puede regenerar toda una pata perdida o solo el dedo meñique del pie. El nuevo artículo ayuda a responder a la pregunta clave de cómo la masa de células que migra al lugar de la herida, conocida como blastema, sabe exactamente lo que necesita.

«Las pruebas sugieren que es el acceso a los genes apropiados tras una lesión lo que les permite regenerar un brazo. Así que pueden activar los programas que construyeron el brazo en primer lugar», dice Monaghan, refiriéndose al gen Shox, que inicialmente crea y luego recrea los huesos largos necesarios para hacer un brazo o una pierna.

Monaghan también descubrió que una enzima llamada CYP26B1 reduce la cantidad de ácido retinoico en el lugar exactamente al nivel necesario para una parte concreta del cuerpo. Según los investigadores, es la cantidad de retinoide la que indica a las células lo que están construyendo. Así, la masa de células capaz de formar un brazo entero tiene más que las que fabrican una mano o, en cantidades aún menores, un dedo.

Tanto en humanos como en otros animales, el ácido retinoico es esencial para la diferenciación y el crecimiento celular. Su papel en el desarrollo humano es tan importante que se insta a las mujeres a evitar el uso de isotretinoína, un retinoide oral para el acné, durante el embarazo para no interferir con sus niveles naturales, aunque investigaciones recientes no han detectado un mayor riesgo de defectos o discapacidades congénitas.

En lugar de crear el ácido retinoico, la enzima evalúa los niveles actuales y los reduce a la cantidad deseada. Según Monaghan, se trata de un hallazgo inesperado y crucial para comprender el proceso que el ser humano podría utilizar algún día para regenerar extremidades.