Nuevos hallazgos sobre los ecosistemas del subsuelo profundo

¿Qué microbios prosperan bajo tierra y bajo el lecho marino? ¿En qué se parecen y en qué difieren de los microbios que moran en la superficie de la Tierra? En un nuevo estudio, que es el primero de alcance global orientado a responder estas preguntas, sus autores se han topado con varias sorpresas.

El estudio lo ha realizado un equipo internacional encabezado por Emil Ruff, del Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole, en Estados Unidos.

Lo más inesperado ha sido la enorme diversidad microbiana en algunas zonas bajo la superficie (hasta 491 metros bajo el lecho marino y hasta 4375 metros bajo el suelo en tierra firme).

Este descubrimiento apunta a la existencia de enormes reservas de biodiversidad en el subsuelo, aún sin explotar, útiles para buscar en ellas sustancias químicas que puedan servir como medicamentos o para otros usos, para averiguar cómo se adaptan las células a entornos con disponibilidad extremadamente baja de energía, e incluso para obtener pistas acerca de cómo buscar huellas de vida fuera de la Tierra.

“Se suele suponer que cuanto más se desciende bajo la superficie terrestre, menos energía hay disponible y menor es la cantidad de células que pueden sobrevivir”, explica Ruff. “Y que, cuanta más energía hay, más biodiversidad puede generarse y mantenerse, como en las selvas tropicales o los arrecifes de coral, donde hay mucho sol. Pero hemos demostrado que en algunos ambientes subterráneos, la biodiversidad puede rivalizar fácilmente con la biodiversidad en la superficie, o incluso superarla. Esto es especialmente cierto en el subsuelo del lecho marino y en el caso de los microbios del dominio Archaea (arqueas)”.

Este amplio estudio, que ha durado 8 años, es también uno de los primeros en comparar la diversidad microbiana y la composición de las comunidades marinas y terrestres.

Muy pocos vegetales y animales están adaptados igual de bien al medio marino que al terrestre. ¿Ocurre lo mismo con los microbios? Sí, a juzgar por otro de los hallazgos hechos en este estudio. Ruff y sus colegas han comprobado que los microbiomas marinos difieren mucho de los terrestres en su composición, aunque su nivel de diversidad es similar.

Así pues, este parece ser un principio ecológico universal, tal como apunta Ruff. Hay una división muy clara entre el conjunto de las formas de vida marítimas y el de las terrestres, no solo en la superficie, sino también en el subsuelo.

Túnel inactivo de una mina de oro sudafricana, a 3 kilómetros bajo tierra. Aquí viven microbios muy distintos de los de la superficie. (Foto: Emil Ruff)

A juzgar por los resultados del estudio, la mitad de la diversidad microbiana de la Tierra se encuentra en el subsuelo.

Otro hecho llamativo es que en estos entornos de baja energía, la vida parece ralentizarse, a veces hasta un nivel insólito. “Según algunas estimaciones, hay células del subsuelo que se dividen, en promedio, una vez cada mil años. Así pues, estos microbios tienen escalas temporales de vida completamente diferentes a los de la superficie, y potencialmente podemos aprender cosas sobre el envejecimiento a partir de ellos”, explica Ruff.

Si Marte u otros planetas tuvieron agua líquida en algún momento de su historia (y hay pruebas de que Marte la tuvo), entonces los ecosistemas rocosos a 3 kilómetros por debajo de su superficie serían muy parecidos a los de la Tierra, tal como argumenta Ruff. “La disponibilidad de energía sería muy baja; los tiempos de generación de los organismos serían muy largos. Entender la vida profunda en la Tierra podría ser un modelo para descubrir si hubo vida en Marte, y si ha sobrevivido”.

El estudio se titula “A global comparison of surface and subsurface microbiomes reveals large scale biodiversity gradients, and a marine-terrestrial divide”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)