Nuevos hallazgos sobre los misteriosos denisovanos

Los denisovanos, así llamados así por la zona de las cuevas de Denisova en el sur de Siberia donde fueron encontrados sus primeros restos, son nuestros parientes evolutivos extintos más cercanos junto con los neandertales. Antes de la extinción del neandertal y el denisovano, estos y el ser humano anatómicamente moderno engendraron descendencia conjunta, por lo que en mayor o menor grado, los humanos actuales tenemos ascendencia neandertal y denisovana. De los denisovanos se sabe incluso menos que de los neandertales, pero ahora un nuevo estudio aporta evidencias nuevas sobre la antigua presencia de denisovanos en una región de Asia.

Un equipo internacional de especialistas de Japón, Taiwán y Dinamarca, ha descubierto que el hominino más antiguo de Taiwán, encontrado en 2015 y catalogado con el nombre de Penghu 1, era un hombre denisovano. El hallazgo se ha hecho mediante un análisis de proteínas antiguas.

Este hominino, del cual solo se conserva un fósil de su mandíbula, tiene una antigüedad de decenas de miles de años o más.

La mandíbula tiene caracteres morfológicos distintivos y conserva rasgos arcaicos, pero su identidad taxonómica ha venido siendo desconocida. Anteriormente, se intentó extraer ADN antiguo de este fósil, pero no se consiguió.

En el nuevo estudio, el equipo de investigación, encabezado por Takumi Tsutaya, de la Universidad SOKENDAI en Japón, ha determinado que la mandíbula es de un denisovano de sexo masculino. Esto aporta una pista muy útil sobre la antigua presencia de denisovanos en la región.

Reconstrucción del aspecto que posiblemente tenía un hombre denisovano adulto típico. En la ilustración se le ha representado en un paisaje de su época en la región que hoy en día es Taiwán. (Imagen: Cheng-Han Sun)

Las poblaciones humanas modernas en el este de Asia, especialmente en el sudeste asiático, poseen elementos genómicos derivados de los denisovanos, y se ha sugerido que humanos anatómicamente modernos y denisovanos tuvieron descendencia conjunta en la región. Sin embargo, los fósiles denisovanos identificados molecularmente habían venido siendo muy fragmentarios y solo habían sido encontrados en dos puntos del norte de Asia.

En el nuevo estudio, se ha demostrado directamente que los denisovanos también estaban distribuidos en el sudeste asiático.

Esta investigación ha revelado además que las mandíbulas y los dientes de los denisovanos eran mucho más robustos que los de los neandertales y los del Homo sapiens de la misma época.

Los nuevos datos obtenidos sobre los denisovanos ayudarán a conocer un poco mejor cómo eran estos otros humanos y cuál fue su diseminación por la Tierra.

El estudio se titula “A male Denisovan mandible from Pleistocene Taiwan”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)