Paso del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) cerca de la Tierra

No es un acontecimiento frecuente ver en el cielo un cometa que tarda mucho más tiempo en dar una vuelta al Sol que el que ha transcurrido desde la extinción de los neandertales. Por eso, el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) está despertando tanto interés en las últimas semanas.

Dado que la Tierra está casi al lado del Sol en comparación con la distancia que les separa a muchos cometas de este, cuando un cometa pasa muy cerca del Sol también se aproxima lo suficiente a la Tierra como para poder ser observado.

Muchos de los cometas más conocidos deben su popularidad a que no se alejan mucho del Sol y a que el tiempo que tardan durante su recorrido orbital en acercarse a la Tierra es lo bastante corto como para que haya sido posible realizar observaciones astronómicas en más de una ocasión y determinar con seguridad su órbita alrededor del Sol.

Sin embargo, otros cometas llegan a alejarse tanto del Sol que la mayor parte del tiempo están fuera del alcance de los telescopios. En los casos en los que alguno de estos cometas se acerca lo suficiente al Sol, es avistado como un cometa nuevo, ya que no existe ninguna observación previa documentada de su paso por el vecindario terrestre. En estos casos, hay que deducir su periodo orbital a partir de cálculos basados en su trayectoria y en otros parámetros.

Los cometas son definidos a menudo como bolas de nieve sucias, y suelen pasar casi todo su tiempo más lejos del Sol de lo que lo está la Tierra. Cuando un cometa se acerca al Sol, la radiación solar calienta el cuerpo helado, haciendo ello que se liberen chorros de polvo y gas al espacio, que finalmente forman su característica cola o estela. Ello también hace que los cometas, por lo menos durante esa fase, resulten mucho más visibles que los asteroides típicos.

El cometa Tsuchinshan-ATLAS fue descubierto en 2023 y lleva el nombre de los dos observatorios que lo descubrieron de forma independiente.

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). (Foto: KPNO / NOIRLab / NSF / AURA / Rob Sparks)

A partir de nuevas observaciones del cometa, los astrónomos calcularon que su período orbital es de unos 80.000 años y descubrieron que se desplaza con gran rapidez, a unos 290.000 kilómetros por hora.

El cometa alcanzó su punto más cercano al Sol el 27 de septiembre, el más cercano a la Tierra el 12 de octubre y seguirá siendo observable durante algún tiempo, aunque requiriéndose para ello instrumentos cada vez más potentes, a medida que va alejándose del Sol.

Se cree que el cometa proviene de la Nube de Oort. Este es un gigantesco manto esférico que, según se cree, envuelve a nuestro sistema solar. Las gruesas paredes de esta “burbuja” son un conjunto de bloques de hielo y “escombros” varios. Algunos de estos objetos tienen el tamaño de una montaña o incluso mayor. La Nube de Oort Cloud se encuentra muchísimo más allá de Plutón y del borde más lejano del Cinturón de Kuiper y puede contener miles de millones, o incluso billones, de objetos. (Fuente: NCYT de Amazings)