Aunque la bóveda celeste siempre está en constante movimiento, hay una estrella que siempre está en un mismo lugar: Polaris. Ésta es su historia.
Todo gira en torno a Polaris. Y no es casualidad: es la estrella que se ubica casi en el polo norte celeste, «el punto alrededor del cual gira todo el cielo del norte«, explica la plataforma de observación EarthSky. Por algo, fue la guía para los navegantes de varias civilizaciones duramente milenios. Fue gracias a ella que los polinesios llegaron de Canadá hasta Japón, por ejemplo.
En la actualidad, este cuerpo celeste sigue siendo una referencia para encontrar el Norte. Aunque podría pasar por la estrella más brillante del firmamento, Polaris ocupa el lugar 50 entre los astros más luminosos de la noche. Esto es todo lo que sabemos sobre ella.
Aunque Polaris sí guió a cientos de viajeros a través de los mares, las posiciones de las estrellas en la bóveda celeste han cambiado en los últimos 3 mil 500 años. De hecho, es poco probable que los mapas astronómicos que se hicieron en la Antigüedad coincidan con el acomodo que tienen los astros en la actualidad.
De cualquier manera, la Estrella del Norte —como se le conoce popularmente— prácticamente ha permanecido en el mismo lugar. Por ello, también, se le conoce como una ‘estrella fija’. Además de todos estos apodos coloquiales, su nombre real es Alpha Ursae Minoris, documenta Britannica:
«[Es posible encontrar a Polaris] al final del «mango» de la constelación de la Osa Menor. Polaris estará más cerca del polo norte celeste alrededor de 2100 y, debido a la precesión del eje de la Tierra, en varios siglos Polaris estará a varios grados de distancia.»
Bóveda celeste vista desde un centro arqueológico en Irán. Al fondo, Polaris. | Crédito: O. Zakarian / leemage / Leemage via AFP
Se tiene registro de este cuerpo celeste desde 1779, cuando el astrónomo William Herschel la catalogó por primera vez. Aunque es visible a simple vista como uno cuerpo individual, Polaris es una estrella triple. La más brillante de ellas es una binaria espectroscópica, a cuya compañera se le conoce como Polaris B. Este sistema se encuentra a más de 440 años luz de la Tierra.
Polaris (Alpha Ursae Minoris) vista con el Telescopio Espacial Hubble. | Crédito: NASA/HST vía Wikimedia Commons
Polaris es una estrella «pulsante». A esta categoría de astros también se les conoce como variable Cefeida, lo que indica que su brillo «puede variar muy sutilmente», explica Space. Se estima que sólo cambia un 10 % de su magnitud, en un espacio de tiempo de 4 días.
Los astrónomos piensan que la estrella principal y Polaris B están separadas por unas 2 mil 400 unidades astronómicas, siendo una unidad astronómica (AU) la distancia promedio del sol a la Tierra. La separación, por tanto, es verdaderamente enorme. Tanto así, que la órbita entre ambas estrellas puede ser de varios miles de años.
