Posible luna volcánica como Ío a 635 años-luz de la Tierra

Nunca se ha confirmado la existencia de una luna situada fuera de nuestro sistema solar, pero un nuevo estudio podría aportar pruebas indirectas de su existencia.

La nueva investigación revela posibles indicios de la existencia de una luna rocosa y repleta de volcanes activos, situada en órbita alrededor de un exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar) ubicado a 635 años-luz de la Tierra.

El mayor indicio es una nube rica en sodio que, según los hallazgos, está cerca del exoplaneta, un gigante gaseoso del tamaño de Saturno llamado WASP-49 b, aunque habrá que investigar más para confirmar el comportamiento de la nube. Dentro de nuestro sistema solar, las emisiones de gas de la luna volcánica Ío de Júpiter crean un fenómeno similar.

Aunque no se ha confirmado la existencia de exolunas (lunas de planetas de fuera de nuestro sistema solar), se han identificado múltiples candidatas. Es probable que estos satélites naturales hayan pasado desapercibidos porque son demasiado pequeños y de brillo demasiado débil como para ser detectados por los telescopios actuales.

La nube de sodio alrededor de WASP-49 b se detectó por primera vez en 2017, llamando la atención de Apurva Oza, anteriormente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y ahora en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), en Estados Unidos ambas instituciones. Oza lleva años investigando cómo podrían detectarse las exolunas a través de su actividad volcánica. Por ejemplo, Ío, que es el cuerpo con más actividad volcánica en todo nuestro sistema solar, escupe constantemente dióxido de azufre, sodio, potasio y otros gases que pueden formar vastas nubes alrededor de Júpiter de hasta 1.000 veces el diámetro del planeta gigante. Estas nubes podrían ser detectadas desde otro sistema solar.

Tanto WASP-49 b como su estrella están compuestas principalmente de hidrógeno y helio, siendo el sodio muy escaso. Ninguno de los dos contiene suficiente sodio para explicar la nube, que parece provenir de una fuente que está emitiendo aproximadamente 100.000 kilogramos de sodio por segundo. Aparte de eso, incluso si la estrella o el planeta pudieran producir esa cantidad de sodio, no existe ningún mecanismo conocido capaz de expulsarlo al espacio.

¿Podría tratarse de una exoluna volcánica? Oza y sus colegas se propusieron responder a esa pregunta.

Y han encontrado varias pruebas que sugieren que la nube es creada por un cuerpo separado que orbita alrededor del planeta.

Una nueva investigación dirigida desde la NASA sugiere que una nube de sodio observada alrededor del exoplaneta WASP-49 b podría estar creada por una luna volcánica, que se representa en esta recreación artística. (Ilustración: NASA JPL / Caltech)

El misterio, no obstante, todavía no ha terminado, ya que la conducta de esa nube es extraña.

Por ejemplo, en dos ocasiones las observaciones revelaron que la nube aumentaba repentinamente de tamaño, como si estuviera repostando de manera profusa, cuando no se encontraba junto al planeta.

Otro ejemplo es que también se observó que la nube se movía más rápido que el planeta, algo que parece imposible a menos que la generara otro cuerpo que se moviera independientemente del planeta y a mayor velocidad que este. (Fuente: NCYT de Amazings)