Pterosaurios de tierra | Noticias de la Ciencia y la Tecnología (Amazings® / NCYT®)

Unas huellas de pisadas de hace más de 160 millones de años han permitido determinar la época en la que unos pterosaurios, célebres reptiles voladores del pasado, se adaptaron a un estilo de vida terrestre.

No hay huellas de estas bestias posteriores al impacto del asteroide de hace 66 millones de años, ya que este provocó la extinción tanto de los dinosaurios como de los pterosaurios.

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por Robert S.H. Smyth, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido.

A los pterosaurios se les suele imaginar siempre volando por encima de los dinosaurios, pero los resultados de la nueva investigación demuestran que algunos de estos reptiles voladores se volvieron perfectamente aptos para vivir en el suelo.

Smyth y sus colegas han logrado relacionar unas huellas de pisadas con los tipos de pterosaurios que las produjeron. Mediante el uso de modelos tridimensionales, análisis detallados y comparaciones con esqueletos de pterosaurios, el equipo ha demostrado que al menos tres tipos diferentes de huellas concuerdan con otros tantos grupos de pterosaurios.

El nuevo estudio respalda la idea de que los pterosaurios experimentaron un importante cambio ecológico en plena era de los dinosaurios, hace unos 160 millones de años, y que varios grupos se volvieron más terrestres.

El estudio ha permitido identificar tres tipos distintos de huellas de pterosaurio, cada uno de los cuales aporta datos nuevos y reveladores sobre los estilos de vida y los comportamientos de tres grupos distintos de pterosaurios.

Reconstrucción del aspecto que probablemente tenía en vida un individuo adulto típico del pterosaurio Balaeonognathus. Las huellas de pisadas dejadas por animales similares a este son bastante comunes, lo que sugiere que estas bestias estaban bien adaptadas a la vida en el suelo. (Imagen: Rudolf Hima / University of Leicester)

Al vincular las huellas a grupos específicos de pterosaurios, los paleontólogos disponen ahora de una nueva y potente forma de estudiar cómo estos reptiles voladores vivían, se desplazaban y se adaptaban a los distintos ecosistemas a lo largo del tiempo.

Quizá el descubrimiento más sorprendente es el relativo a un grupo de pterosaurios que incluye al Quetzalcoatlus y a otros azdárquidos. El Quetzalcoatlus, con una envergadura de alas de 10 metros, es uno de los mayores animales voladores que han existido. Sus huellas se han encontrado en zonas costeras y más tierra adentro en muchas partes del mundo, lo que apoya la idea de que estas criaturas de largas patas no solo hacían vida aérea, sino que también eran habitantes frecuentes del suelo, deambulando por los mismos terrenos por los que se desplazaban muchas especies de dinosaurios.

Un grupo de pterosaurios, los ctenocasmatoideos, conocidos por sus largas mandíbulas y dientes en forma de aguja, dejaron huellas que suelen encontrarse en zonas costeras. Probablemente, estos animales cruzaban a pie zonas de aguas poco profundas, como lagunas, así como playas fangosas. Deambulaban por esos sitios para capturar peces u otros animales acuáticos. La abundancia de estas huellas sugiere que estos pterosaurios costeros eran mucho más comunes en estos entornos de lo que indican sus escasos restos corporales.

El tercer tipo de huella fue identificado por los autores del estudio en capas rocosas que también conservan los esqueletos fosilizados de los mismos pterosaurios. La estrecha asociación entre las huellas y los esqueletos proporciona pruebas convincentes para identificar a los animales que dejaron esas pisadas. Estos pterosaurios, del género Dsungaripterus, poseían extremidades robustas, así como mandíbulas terminadas en picos con puntas curvadas, perfectas para atrapar presas, mientras que los grandes dientes redondeados de la parte posterior de sus mandíbulas eran perfectos para triturar crustáceos y otros alimentos duros de los que se nutrían.

El estudio se titula “Identifying pterosaur trackmakers provides critical insights into mid-Mesozoic ground invasion”. Y se ha publicado en la revista académica Current Biology. (Fuente: NCYT de Amazings)