¿Salvar a los microbios? Cómo las especies más pequeñas mueven el planeta y por qué protegerlas | National Geographic

Con tantos arrecifes de coral blanqueándose y pangolines siendo cazados furtivamente, puede parecer descabellado pedir la conservación de microbios, especies que son demasiado pequeñas para verlas a simple vista. Pero eso es precisamente lo que hizo recientemente la mayor organización internacional de conservación del mundo.

El 12 de septiembre, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) anunció la creación de un “Grupo de Especialistas en Conservación Microbiana”, un equipo de trabajo formado por científicos, conservacionistas y voluntarios cuya misión es salvaguardar la biodiversidad microbiana de nuestro planeta.

Los microbios son tan esenciales para mantener la vida en la Tierra, según los miembros de la comisión, que intentar proteger especies o hábitats individuales sin tener en cuenta los microbios de los que dependen es un esfuerzo inútil. “Sin microbios, no puede haber conservación”, sostiene Raquel Peixoto, microbióloga de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología y miembro de la nueva comisión.

Los microorganismos, un término genérico que engloba bacterias, hongos, virus y otras formas de vida diminutas, se encuentran en todas partes, desde las profundidades del océano hasta la superficie de la piel. Los científicos estiman que hay entre un billón y 100 billones de especies. Si bien hay muchos microbios sin los que podríamos vivir, como el virus que causa la COVID-19 y el hongo responsable del pie de atleta, hay un número inconmensurable sin los que no podríamos vivir.

Las algas microscópicas y las cianobacterias producen más oxígeno que todas las plantas terrestres. Las bacterias y los hongos microscópicos enriquecen el suelo, convirtiendo el nitrógeno en una forma que ayuda a las plantas a crecer y descomponiendo la materia orgánica. En cualquier momento dado, hay alrededor de 30 billones de células microbianas en tu cuerpo, que apoyan todo, desde tu sistema inmunológico hasta tu salud mental. No sería exagerado decir que los microorganismos son necesarios para toda la vida en la Tierra.

Los estudios demuestran que la industrialización, la pérdida de hábitats, el cambio climático, el uso excesivo de antibióticos y la contaminación están provocando que la diversidad microbiana de nuestro planeta disminuya a un ritmo sin precedentes. También está claro que esta disminución está afectando negativamente a la salud de los seres humanos, los animales y los ecosistemas de los que dependemos para sobrevivir. 

Entonces, ¿qué se debe hacer al respecto?