Un café antes de la siesta podría ser el truco más extraño (e inteligente) para recargar energías, según la ciencia | National Geographic

Tanto las siestas como la cafeína pueden restablecer el cerebro: las siestas eliminando la adenosina y la cafeína bloqueándola. Sin embargo, algunos se han preguntado durante mucho tiempo si un descanso corto después de una taza de café podría amplificar el efecto estimulante.

La idea resulta intuitivamente atractiva. “La siesta en sí misma combate la somnolencia. La cafeína también combate la somnolencia. Por lo tanto, si combinamos ambas cosas, podríamos obtener un efecto más potente”, propone Seiji Nishino, profesor emérito de psiquiatría, ciencias del comportamiento y medicina del sueño en Stanford.

Resulta muy conveniente que la cafeína tarde entre 20 y 30 minutos en hacer efecto, aproximadamente la duración ideal de una siesta. “Si dormimos más de 30 minutos o una hora, entramos en un sueño profundo”, explica Nishino. Menos tiempo proporciona el beneficio de un impulso mental, sin la persistente confusión mental. 

“Parte de la razón para combinar estas cosas es ese problema de inercia del sueño”, agrega Siobhan Banks, profesora y directora del Centro de Investigación del Comportamiento, el Cerebro y el Cuerpo de la Universidad de Australia Meridional, refiriéndose al aturdimiento que persiste después de una siesta. “Si se pudiera tomar café junto con un breve descanso, tal vez se podría mejorar el rendimiento”.

A pesar del revuelo que ha causado, la siesta con cafeína sigue sin estar suficientemente estudiada. Un estudio de 1997 observó una mejora en la capacidad de conducción entre los participantes que combinaban cafeína con una siesta corta, y un estudio de 2001 describió los beneficios de la cafeína para reducir la somnolencia después de ese descanso. Pero las pruebas son escasas y expertos como Nishino se mantienen cautelosos. “Conceptualmente es correcto”, sostiene. “Pero no sé si funciona o no”.

Ahora, científicos como Banks están empezando a poner a prueba la teoría de forma más rigurosa. Su investigación se ha centrado en el uso más estratégico de la cafeína, especialmente en el lugar de trabajo. Los primeros resultados son prometedores. 

En un estudio piloto publicado en 2020, Banks y su equipo descubrieron que una siesta con cafeína (200 mg de cafeína inmediatamente antes de un descanso de 30 minutos) reducía la fatiga y mejoraba el rendimiento cognitivo.

Aunque Banks afirma que los resultados iniciales “confirman que el concepto tiene algunas ventajas”, reconoce que los estudios son relativamente pequeños y se han realizado en laboratorio. Otros investigadores han señalado deficiencias similares y han pedido que se realicen más estudios que prueben las siestas con cafeína en una gama más amplia de situaciones de la vida real.

“Estos estudios tienen limitaciones”, subraya Nora D. Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. “Una de ellas es que la mayoría contó con voluntarios sanos de entre 20 y 30 años. Por lo tanto, es posible que las personas de mediana edad y mayores, o aquellas con trastornos del sueño, no obtengan los mismos beneficios”.

También hay que tener en cuenta las diferencias individuales. Algunas personas son más o menos propensas a dormir la siesta, mientras que otras tienen una sensibilidad inusualmente alta a la cafeína. Independientemente de lo que muestren las investigaciones sobre la eficacia de las siestas con cafeína, en última instancia “depende de la persona y de la situación”, aclara Nishino.

Y por muy eficaz que sea la cafeína para mejorar la atención y el estado de alerta, Volkow advierte que las siestas con cafeína nunca serán una solución milagrosa para la productividad, ni un sustituto de una buena noche de descanso.

Aun así, Banks cree que vale la pena probarlo en casa y recomienda empezar con dosis más pequeñas. “Juega y tómate una taza de café antes de la siesta”, dice. “Creo que hay suficiente evidencia para probarlo y ver si funciona”.