Un tinte vuelve temporalmente transparente a un ratón vivo

El ser humano y casi todos los animales que conocemos son opacos; es imposible ver a través de su piel, al menos en la banda de la luz visible que es la única que está al alcance directo de nuestro sentido de la vista. Solo se puede ver su interior recurriendo a instrumentos de visualización que trabajan con otras bandas del espectro electromagnético, como por ejemplo los rayos X. Sin embargo, por increíble que parezca, unos científicos han conseguido volver transparente temporalmente a un mamífero mediante un tinte que siglos atrás solo habría podido ser calificado de “mágico” en este uso.

El logro es obra de un equipo encabezado por Zihao Ou, de la Universidad de Stanford en California, Estados Unidos.

Aplicando tópicamente a un ratón vivo el citado colorante, que interacciona de modo especial con la luz, Ou y sus colegas lograron hacer que sus tejidos se volvieran transparentes, permitiéndoles observar los vasos sanguíneos del cuero cabelludo, el movimiento de los órganos bajo la piel del abdomen y las diminutas unidades contráctiles de los músculos en acción.

Lograr la transparencia óptica en animales vivos depende de un mecanismo muy interesante de la física, por el cual las moléculas del tinte mejoran la transmisión de la luz a través de un medio que normalmente se caracteriza por una sustancial dispersión de luz.

Esa dispersión de luz es el resultado de un índice de refracción bajo en las partes acuosas del tejido y un índice de refracción alto en su componente basado en proteínas y grasas.

Los métodos típicos para dar transparencia óptica a los tejidos pueden involucrar procesos como la eliminación de proteínas y grasas, lo cual no sería viable en un animal vivo.

Zihao Ou con el tinte “mágico”. (Foto: University of Texas at Dallas)

Ou y sus colegas descubrieron que un colorante alimentario común llamado tartrazina (mezclado con agua, se conoce como FD&C Amarillo 5) aplicado tópicamente puede modificar el índice de refracción de las partes acuosas del tejido, absorbiendo luz en las regiones del espectro cercanas al ultravioleta y al azul, de modo que coincida mejor con el índice de refracción de los materiales adyacentes de alta refracción. Esto permite que la parte no absorbente del espectro, es decir, la parte roja/naranja, se transmita más profundamente a través del tejido. El resultado es un efecto de transparencia temporal que puede revertirse con un rápido enjuague y no daña a los animales vivos, a diferencia de otros métodos utilizados para incrementar la transparencia.

Ou y sus colegas exponen los detalles de sus experimentos reveladores con tartrazina en la revista académica Science, bajo el título “Achieving optical transparency in live animals with absorbing molecules”. (Fuente: AAAS)