Walter Raleigh, en busca de El Dorado

Sir Walter Raleigh, nacido en Hayes Barton — probablemente en enero de 1552 o 1554 — fue un destacado cortesano de Isabel I que combinó su pasión por la exploración con el mecenazgo científico, impulsando proyectos coloniales en América del Norte, trayendo nuevas especies como la papa y el tabaco a Europa, y redactando obras literarias y científicas desde la Torre de Londres antes de ser ejecutado el 29 de octubre de 1618 en Whitehall, Londres.​

Primeros años

Orígenes familiares y educación

Sir Walter Raleigh nació alrededor de 1552 – 1554 en la comarca de Devon, hijo menor de Walter Raleigh y Catherine Champernowne, y medio hermano del explorador Sir Humphrey Gilbert.​ Estudió brevemente en Oriel College, Oxford, donde aparece matriculado en 1572, y completó su formación jurídica en el Middle Temple de Londres antes de abandonarlo sin doctorado en 1574.​

Experiencias tempranas en Francia e Irlanda

En 1569 participó con los hugonotes franceses en las Guerras de Religión, y en 1577 y 1579 acompañó a su medio hermano Humphrey en expediciones que combinaban la piratería con la búsqueda del Paso del Noroeste, acosando barcos españoles en el Atlántico Norte.​ Entre 1579 y 1583 combatió en Irlanda en la represión de las Rebeliones de Desmond, obteniendo amplias concesiones de tierras en Munster y ganado influencia en Youghal, donde ejerció como alcalde en 1588 – 1589.​

(Foto: Wikimedia Commons)

Exploraciones y colonización

Expediciones a América del Norte

En 1584 – 1585 Raleigh recibió patente real para colonizar Virginia y financió tres viajes a la isla Roanoke (actual Carolina del Norte), fundando el primer intento inglés de asentamiento en el Nuevo Mundo, que acabó desaparecido y conocido como “la colonia perdida”.​

Intentos de encontrar El Dorado

Movido por la leyenda de una ciudad de oro, Raleigh navegó al norte de Sudamérica en 1595, explorando el delta del Orinoco y la costa de Guayana sin hallar riquezas, pero publicando relatos que alimentaron el mito de El Dorado en Europa.​

Vida en la corte y aportes científicos

Favor de la Reina y nombramientos

Su elocuencia y audacia le convirtieron en favorito de Isabel I: fue nombrado caballero en 1585, capitán de la Guardia Real en 1586, vicealmirante de Devon y lord teniente de Cornwall entre 1585 y 1603, y ejerció como miembro del Parlamento por Devonshire (1584 – 1585, 1586 – 1587) y Dorset (1597 – 1598).​

Introducción de nuevas especies: papa y tabaco

Raleigh popularizó en la corte la papa y el tabaco procedentes de América, promoviendo su cultivo y uso en Inglaterra; aunque la atribución de “primer cultivador” en Irlanda es discutida, su papel como difusor de estos cultivos es innegable.

Obras literarias y científicas

Durante su primer encarcelamiento en la Torre (1592), escribió poesía destacada y, en su segundo cautiverio (1616 – 1618), compuso su obra inacabada The History of the World (1614), reflejo de su enfoque escéptico y erudito sobre la historia humana y natural.​

Caída en desgracia y encarcelamiento

Matrimonio secreto y primeras prisiones

En 1591 se casó en secreto con Elizabeth Throckmorton, dama de la Reina, lo que provocó su primer arresto en la Torre en 1592 tras descubrirse la unión no autorizada; fue liberado meses después para repartir el botín de la captura del portugués Madre de Deus.​

Conspiraciones políticas y sentencia final

Con la muerte de Isabel I en 1603, Jacobo I, predispuesto en su contra, lo acusó de implicación en el “Main Plot” contra la corona y volvió a encarcelarlo; tras un breve indulto para otra expedición a Guayana en 1617, Raleigh violó el tratado de paz con España al saquear un puesto español, acto que selló su condena a muerte en 1618.​

Legado

Impacto en la colonización inglesa

Aunque sus colonias inmediatas fracasaron, los proyectos de Raleigh allanaron el camino para el establecimiento de Jamestown (1607) y la eventual expansión inglesa en Norteamérica, consolidando la presencia europea en Virginia.

Influencia cultural y científica

Raleigh simboliza el Renacimiento inglés: su mecenazgo de las artes y las ciencias, su prosa histórica y su impulso a la exploración dejaron huella en la literatura, la cartografía y el imaginario de El Dorado que perduró en los siglos posteriores.