Arqueólogos descubren en Estambul el mayor sistema de galerías ocultas jamás hallado bajo la mezquita de Santa Sofía

Santa Sofía, en Estambul, es una de las mezquitas más emblemáticas y visitadas del mundo. Quizás por eso nadie esperaba encontrar, bajo las losetas del atrio, una realidad arquitectónica inédita. A comienzos de 2025, los equipos de limpieza de la Dirección General de Fundaciones del Ministerio de Cultura y Turismo de Turquía introdujeron sus instrumentos en una serie de bóvedas semienterradas bajo el atrio de la gran mezquita. Debían llevar a cabo tareas de mantenimiento, pero aquella actividad rutinaria se convirtió en uno de los hallazgos arqueológicos más relevantes de la última década en Estambul. A medida que los operarios avanzaban, emergían ramales desconocidos, conducciones de agua de distintas épocas y una arquitectura subterránea cuya complejidad superaba todas las previsiones.

Un estudio publicado en 2026 en la revista Open Archaeology por el arquitecto Hasan Fırat Diker, de la Universidad FSMVU de Estambul, documenta por primera vez con precisión las dimensiones, la tipología y las características de al menos seis estructuras subterráneas independientes interconectadas bajo el atrio de Santa Sofía. La más extraordinaria de todas, denominada Estructura 4, es un túnel de más de 160 metros de longitud excavado antes de la época de Justiniano. Los trabajos, que supervisaron arqueólogos del Museo de Santa Sofía y ejecutaron especialistas en minería, implicaron la extracción de unas 300 toneladas de escombros durante unos cuatro meses.

A medida que los operarios avanzaban, emergían bajo el atrio ramales desconocidos, conducciones de agua de distintas épocas y una arquitectura subterránea cuya complejidad superaba todas las previsiones.

Un atrio con doble vida bajo tierra

El atrio de Santa Sofía (el gran patio columnado que precedía al nártex de la basílica) desapareció en su mayor parte durante los siglos XVIII y XIX para dar lugar a nuevas construcciones. Sin embargo, su infraestructura subterránea sobrevivió durante siglos en la oscuridad. El arquitecto Alfred Schneider ya había documentado parcialmente estas bóvedas en 1941, tras la conversión de Santa Sofía en museo. Con todo, la acumulación de detritos impedía entonces conocer su verdadera extensión. Desde aquellas excavaciones no se había emprendido ningún trabajo sistemático hasta 2020, cuando se realizó un primer escaneo láser de los espacios accesibles. Ese estudio preliminar reveló la insospechada complejidad de la zona y puso en marcha la campaña actual.

Las labores de 2025 comenzaron por la Estructura 1, una bóveda de 5 metros de ancho y 15,5 metros de longitud situada bajo el ala noreste del atrio. Se detectó una altura máxima de 4 metros y un suelo a unos 5 metros por debajo del nivel actual del patio. En su interior, los arqueólogos hallaron siete conducciones de agua de distintas épocas, desde tuberías de terracota contemporáneas a la propia construcción de Justiniano hasta cañerías de hierro fundido del siglo XIX o XX. El descubrimiento evidencia queel atrio de Santa Sofía sirvió durante más de trece siglos como un nodo de distribución de agua para los edificios del entorno.

os arqueólogos hallaron siete conducciones de agua de distintas épocas, desde tuberías de terracota contemporáneas a la propia construcción de Justiniano hasta cañerías de hierro fundido del siglo XIX o XX.

El túnel que pudo haber recorrido toda Constantinopla

La Estructura 4 es, sin duda, el hallazgo más espectacular de la campaña. Se trata de un túnel de roca viva nivelada de aproximadamente 1,50 metros de ancho y 2 metros de altura. En septiembre de 2025, se habían despejado ya unos 160 metros del túnel, aunque su continuación hacia el noreste, en dirección al Palacio de Topkapı, y hacia el suroeste, hacia la plaza de Sultanahmet, permanece bloqueada por los derrumbes. Se ha datado en un periodo anterior a Justiniano, esto es, en algún punto anterior al siglo VI d. C.

El historiador Albrecht Berger ya había propuesto en el año 2000 la existencia de una vía romana (la llamada Calle E) que, desde Sarayburnu, se extendía por la Península Histórica hasta la Pequeña Santa Sofía (la antigua iglesia de los santos Sergio y Baco). Los datos obtenidos por Diker refuerzan esta hipótesis: la orientación y la posición de la Estructura 4 coinciden con el trazado que Berger había esbozado a partir de los planos históricos.

Si la identificación es correcta, esto implicaría que el subsuelo de Santa Sofía alberga lo que fue una de las arterias principales de Constantinopla. Los muros del túnel presentan, además, refuerzos de piedra colocados a intervalos regulares que el consultor de la UNESCO, Hassan Radoine, interpreta como juntas antisísmicas, una solución de ingeniería romana que explicaría por qué la estructura no muestra ninguna grieta pese a los numerosos terremotos que ha sufrido Estambul.

La orientación y la posición de la Estructura 4 sugieren que podría tratarse de una vía romana (la llamada Calle E) que, desde Sarayburnu, se extendía por la Península Histórica hasta la Pequeña Santa Sofía.

Un laberinto estratificado en el tiempo

Además de la Estructura 4, las excavaciones han sacado a la luz cuatro estructuras más, denominadas 2, 3, 5 y 6. La Estructura 2 se encuentra adosada al ala noroeste del atrio. Presenta paredes con superficie cóncava y un revestimiento interior de mortero hidráulico que sugiere que se usó como cisterna. En la actualidad, constituiría la mayor cisterna conocida en el interior del complejo de Santa Sofía. La Estructura 3, por su parte, corresponde a un túnel de algo más de 1 metro de ancho y entre 1,20 y 1,70 metros de altura. Se ramifica hacia el sureste conectando con las demás galerías y, posiblemente, con los pasajes bajo el propio edificio de Santa Sofía.

La más enigmática es la Estructura 6. Se trata de un sistema irregular de corredores con planta en forma de marco abierto, vanos laterales y al menos ocho nichos rectangulares, que se cegaron posteriormente. Puesto que esta galería carece de conducciones de agua en su tramo principal, pudo haber tenido una función distinta de la hidráulica. Las interconexiones entre estas estructuras, construidas y modificadas en diferentes épocas, hacen que el conjunto se asemeje a una compleja red de metro bajo el atrio, con una estratigrafía que arranca en la Antigüedad tardía y llega al siglo XX.

La más enigmática es la Estructura 6. Se trata de un sistema irregular de corredores, vanos laterales y al menos ocho nichos rectangulares que se cegaron posteriormente.

Patrimonio abierto al futuro

Los trabajos de documentación se apoyan en un escáner láser terrestre Faro Focus3D × 330, que ha permitido generar planos de planta, secciones y modelos tridimensionales con precisión milimétrica. Los espacios son tan estrechos, oscuros y mal ventilados que fue necesario contratar operarios especializados en minería.

Diker subraya que los sectores aún no excavados del ala noroeste y la posible extensión bajo el ala suroeste del atrio podrían reservar nuevas sorpresas. Una vez concluidos los trabajos de consolidación estructural y de documentación, el equipo aspira a que una parte de estos pasajes sea accesible al público. El laberinto oculto de Santa Sofía está revelando la historia subterránea de una ciudad que, al parecer, esconde mucho más de lo que muestra.