Cómo evitar una sexta extinción masiva

La Tierra ha sido testigo de cinco extinciones masivas a lo largo de sus 4.500 millones de años de historia, cada una de las cuales acabó con una parte importante de su biodiversidad. Hoy día, los científicos advierten que podríamos estar al borde de una sexta extinción masiva y, esta vez, no estaría causada por cataclismos naturales sino por la acción humana motivada por la degradación del hábitat, el cambio climático, la contaminación y la sobreexplotación de recursos. Sin embargo, las extinciones masivas causadas por el hombre se pueden prevenir si tomamos medidas ahora, según una coalición internacional de ecologistas y conservacionistas que han publicado recientemente sus conclusiones en la revista Frontiers in Science.

Una historia de extinciones

Las extinciones masivas se caracterizan por la rápida pérdida de un gran número de especies en un período geológico relativamente corto. La más famosa de todas ellas fue la extinción Cretácico-Paleógeno, que ocurrió hace 66 millones de años y provocó la desaparición de la mayoría de los dinosaurios y de las tres cuartas partes de las especies de plantas y animales de la Tierra.

Ahora, en el filo de una nueva crisis de extinción en nuestro planeta, los investigadores han identificado áreas clave de la Tierra que deben protegerse para salvaguardar a la mayoría de las especies en peligro de extinción. Son un total de 16.825 emplazamientos que representan alrededor del 1,22 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, y su protección es fundamental para prevenir «la sexta gran extinción de la vida en la Tierra. Proteger ese 1,2% de la superficie terrestre de la Tierra detendría la “sexta gran extinción”, dicen los científicos.

«La mayoría de las especies en la Tierra son raras, lo que significa que las especies tienen rangos muy estrechos o se encuentran en densidades muy bajas, o ambas cosas», explicó Eric Dinerstein, autor principal del estudio y experto senior en biodiversidad de la ONG RESOLVE, en un comunicado de prensa. “Y la rareza está muy concentrada. En nuestro estudio, centrándonos en esta rareza, descubrimos que sólo necesitamos alrededor del 1,2% de la superficie de la Tierra para evitar la sexta gran extinción de la vida en la Tierra”.

Imperativos de conservación

El equipo cree que la conservación de estos puntos críticos «podría prevenir todas las extinciones previstas si estuvieran adecuadamente protegidos». Estos ‘imperativos de conservación’ son cruciales en el planeta porque son refugios para especies raras y en peligro de extinción. El artículo, escrito por representantes de 20 organizaciones, muestra que preservar la biodiversidad restante de la Tierra requiere conservar sólo un pequeño porcentaje de la superficie del planeta. Protegerlas es como crear un arca para la vida silvestre del planeta, lo que aseguraría su supervivencia para las generaciones futuras; sobre todo con animales y plantas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, como el cactus peyote, endémica de México.

«Nuestro análisis muestra que reservar un umbral crítico de sólo el 1,2% de todas las áreas terrestres -identificadas como casi 17.000 sitios- para garantizar la persistencia de especies endémicas, amenazadas y raras es una propuesta financieramente viable, pero me temo que esta viabilidad disminuirá rápidamente con el tiempo”, comentan los expertos.

Para llegar a este dato, utilizaron seis capas de datos de biodiversidad global para mapear el mundo entero. Al fusionar estas capas con mapas de zonas ya protegidas y realizar un análisis detallado de la cobertura del terreno, lograron identificar los hábitats restantes de especies raras y en peligro. Esta meticulosa combinación permitió revelar los últimos refugios para la biodiversidad más vulnerable. Esto les permitió identificar las áreas de biodiversidad más críticas y actualmente desprotegidas. Identificaron el hábitat restante de especies raras y amenazadas utilizando imágenes de satélite y las combinaron con mapas de áreas de conservación existentes. Llegaron a la conclusión de que solo es necesario preservar una pequeña zona del planeta para evitar que un gran número de especies se extingan.

«Utilizamos seis conjuntos de datos globales ampliamente citados que trazan las distribuciones de vertebrados raros y amenazados (aves, mamíferos, reptiles, anfibios y plantas), y superpusimos sus distribuciones con la extensión actual de las áreas protegidas para determinar cuánto quedaba sin protección ( 2,3 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra). Luego eliminamos áreas sin hábitat de estos polígonos desprotegidos usando un filtro basado en datos satelitales«, dijo Dinerstein.

Si se protegen adecuadamente estos lugares, se podrían prevenir todas las extinciones proyectadas, afirman los expertos. Lo más llamativo de todo es que el 38 por ciento de estos “imperativos de conservación” están cerca de áreas que ya están actualmente protegidas, lo que facilita incluirlos en medidas adicionales para protegerlos. Los investigadores estiman que el costo de la conservación sería inferior al 0,2% del PIB de Estados Unidos anualmente, sin ir más lejos.

Los investigadores esperan que proteger estos sitios sea el primer paso hacia la protección del 30 por ciento del planeta, lo que también salvaguardará otras regiones que son cruciales para frenar los efectos del cambio climático, como las selvas tropicales.

Referencias: