Descubren un tercer estado entre la vida y la muerte

La vida y la muerte no se sientan nunca en el mismo banco. Son extremos opuestos. No hay nada en medio de estar vivo o estar muerto; o estás en un lado o te encuentras en el otro. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Physiology, podría añadir un escalón más entre la vida y la muerte, tras el surgimiento de nuevas formas de vida multicelulares a partir de las células de un organismo muerto, en una nueva frontera que desafía nuestra visión tradicional de la vida y la muerte. Esta frontera está poblada por criaturas extraordinarias que existen a caballo entre lo vivo y lo no vivo. Pero, ¿qué son exactamente?

Tienen nuevas funciones que no tenían en vida

Si eres aficionado al campo de la ciencia ficción con tintes de terror, es probable que te venga a la mente una película como Re-Animator (1985) en la que un científico realiza experimentos con animales con la intención de poder revivir a los muertos y que está basada en el relato de H.P.Lovecraft “Herbert West: reanimador”. Pues bien, en el mundo real, las criaturas protagonistas de este trabajo de investigación son organismos multicelulares diseñados a partir de células vivas, a menudo derivadas de células de organismos muertos.

Los investigadores descubrieron, tras extraer células vivas de organismos muertos, que al ofrecer a estas células las condiciones adecuadas (como, por ejemplo, aportarles nutrientes, oxígeno y señales bioeléctricas), pueden reorganizarse en nuevas formas. Un claro ejemplo es la creación de xenobots a partir de células de embriones de rana. Estas células, que originalmente tenían una función biológica sencilla, fueron reprogramadas para formar estructuras capaces de moverse e interactuar con su entorno.

¿Qué tienen de especial?

Estas entidades están diseñadas para realizar tareas específicas, utilizando componentes celulares para ejecutar funciones que van más allá de sus funciones biológicas originales. Son formas de vida multicelulares que nacen de un organismo muerto y, a diferencia de las células tradicionales que permanecen dentro de los límites de sus funciones predeterminadas, exhibiendo comportamientos y capacidades que desafían la dicotomía convencional de vida y muerte. Este ‘tercer estado’ más allá de la vida y la muerte no es ni vida ni muerte. ¿Por qué motivo? Porque cuando muere el organismo, no “muere” realmente, sino que sus células adquieren nuevas capacidades que no poseían en vida, dicen los biólogos del estudio dirigido por el profesor Peter Noble de la Universidad de Washington en Seattle y Alex Pozhitkov en el Centro Médico Nacional City of Hope, Duarte, California (Estados Unidos).

¿Qué podrían hacer?

Estas criaturas desafían la noción tradicional biológica de que las células y los organismos solo pueden evolucionar de maneras predeterminadas. Su capacidad de adaptarse y transformarse sugiere una plasticidad previamente no apreciada en los sistemas celulares, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la flexibilidad potencial de la vida. ¿Y qué puede aportarnos esto a la ciencia y la medicina modernas? Lo cierto es que mucho. El empleo de este tipo de biología en medicina podría revolucionar los tratamientos médicos. Sin ir más lejos, podrían diseñarse para administrar medicamentos sin temor a una respuesta inmune no deseada o eliminar la placa arterial en pacientes con aterosclerosis, y mucho más.

Estas entidades podrían realizar intervenciones dirigidas dentro del cuerpo humano encaminándonos a algo que nos suena todavía un tanto futurista: la medicina personalizada y preventiva. Su capacidad de funcionar sin provocar respuestas inmunitarias hace que estas criaturas sean unos candidatos ideales para la medicina totalmente individualizada, con la enorme cantidad de beneficios y mejoras para la salud que conllevaría.

Pero, ¿cómo funcionan estas células en ese estado?

La verdad es que no está claro cómo funcionan ciertas células en el tercer estado después de que un organismo muere, pero los autores exponen que: «Una hipótesis es que los canales y bombas especializados incrustados en las membranas externas de las células sirven como circuitos eléctricos intrincados. Estos canales y bombas generan señales eléctricas que permiten que las células se comuniquen entre sí y ejecuten funciones específicas como el crecimiento y el movimiento, dando forma a la estructura del organismo que forman».

Eso sí; la creación de este tipo de criatura plantea cuestiones éticas y filosóficas sobre la naturaleza de la vida y los límites entre entidades vivas y no vivas, aunque los científicos destacan que estas criaturas tienen vida limitada: su esperanza de vida es de unas 4-6 semanas; van degradándose poco a poco hasta ser inservibles. Pero está claro que, a medida que nos adentramos en esta nueva frontera de la ciencia y la medicina, es fácil ver que se trata de una ventana prometedora pero inexplorada.

«Esta investigación tiene el potencial de transformar la medicina regenerativa, redefinir la muerte legal y proporcionar conocimientos sobre los límites fisiológicos de la vida, en paralelo a las investigaciones sobre la embriogénesis», concluyen los autores del estudio.

Referencias: