Descubren uno de los dinosaurio de cuello largo más antiguo del mundo

Un equipo de investigación halló los restos fósiles de un dinosaurio del período Jurásico Medio. El descubrimiento tuvo lugar en el desierto de Thar por parte del Servicio Geológico de la India. Tras analizar el fósil, comprobaron que estaban ante un saurópodo, es decir, el grupo que engloba a los dinosaurios más grandes de la historia, caracterizados por un cráneo pequeño, una cola y cuello muy largos y andaban sobre cuatro patas como columnas. Solo que no estaban ante un saurópodo más para la colección de fósiles, sino que se trataba del dinosaurio de cuello largo más antiguo del mundo hasta la fecha.

El ‘cuellilargo’ más viejo

El fósil tiene una antigüedad de 167 millones de años. Fue bautizado con el nombre de Tharosaurus indicus en referencia al desierto de Thar y a la India, pues también estamos hablando de los primeros restos fósiles de dinosaurio dicreosáurido hallados en el país. El estudio encargado de describir a la nueva especie fue encabezado por Sunil Bajpai, del Departamento de Ciencias de la Tierra del Instituto Indio de Tecnología, en Roorkee, cuyos resultados se publicaron en la revista Scientific Reports.

“La característica más fascinante de los saurópodos es su tamaño. Pueden crecer más de treinta metros. Hay muchos grupos de saurópodos que son incluso más largos que la ballena azul”.

Los saurópodos aparecieron en el período Jurásico, hace unos 200 millones de años. Fueron uno de los grupos de dinosaurios más exitosos, pues se extendieron por gran parte del mundo, dominaron el medio terrestre gracias a su tamaño y sobrevivieron hasta el final de la era de los dinosaurios, hace 66 millones de años, cuando una extinción masiva acabó con todos ellos. Si bien es cierto que Tharosaurus indicus era una especie arcaica y no eran tan grande como algunos de sus parientes ni lucía un cuello y una cola tan larga como suelen mostrar este tipo de dinosaurios en las recreaciones.

Dada la ubicación que ocupaba el actual continente indio durante el Jurásico, cuando toda la masa terrestre apenas empezaba a separarse dividiendo el supercontinente Pangea, los especialistas consideran muy interesante el hallazgo para estudiar la evolución y dispersión de los primeros dinosaurios saurópodos. El fósil hallado data del Jurásico Medio, un período poco explorado en la India debido a una escasez en el registro fósil, pero los investigadores afirman que podrían estar rastreando el origen de los dinosaurios de cuello largo:

“Teniendo en cuenta el hecho de que ya tenemos saurópodos más primitivos en la India y ahora el diplodocoideo más antiguo, es muy probable que la India fuera el lugar de radiación de estos dinosaurios diplodocoideos a otras partes del mundo”.

El origen de los dinosaurios de cuello largo

De confirmarse la teoría, estos dinosaurios se habrían originado en la India y desde allí pudieron cruzar y poblar continentes como África, Europa y América, donde también se han encontrado restos de esta familia de reptiles del Jurásico. De hecho, si seguimos la lógica temporal según los fósiles conocidos hasta la fecha, los restos de diplodocoideos hallados en otros continentes son de períodos posteriores a los que se conocen en la India, donde han aparecido otros saurópodos arcaicos como Kotasaurus y Barapasaurus. Según los descubridores del nuevo fósil:

“Este descubrimiento de un nuevo dinosaurio del Jurásico Medio en Rajasthan no debe verse de forma aislada; debe examinarse junto con los dinosaurios descubiertos anteriormente en la India. En conjunto, el registro de la India sugiere que la masa continental india fue uno de los lugares más importantes para la historia evolutiva temprana de los dinosaurios saurópodos”.

Con todo, los investigadores se muestran cautos, pues el fósil de Tharosaurus indicus fue encontrado de manera parcial, pues solo se conservaron huesos de la columna vertebral. Por tanto, se aferran a nuevos descubrimientos que puedan ir confirmando sus teorías o, por el contrario, cambiando las ideas que ahora pueden formular según los datos que conocemos.

“En el Jurásico Medio, cuando vivía Tharosaurus , los continentes comenzaban a separarse del supercontinente Pangea y, a medida que estos dinosaurios se expandieron, evolucionaron hacia nuevas formas. Una advertencia aquí es que el registro fósil de los diplodocoides del Jurásico Medio es comparativamente pobre, y eso influirá en gran medida en cómo vemos su evolución y propagación. Por ejemplo, si encontramos uno que sea incluso más antiguo que Tharosaurus en, digamos, Rusia, tendremos que reevaluar nuestras hipótesis geográficas”.

No es más que el día a día de una disciplina como la paleontología, en constante actualización a expensas de nuevos descubrimientos tan notables como el que ha ocupado estas líneas. Los expertos confían en que hallazgos de este calado sirvan para fomentar los estudios paleontológicos en la India y que sus estudios adquieran mayor atención. El rico registro fósil que se excava en el país así lo merece y reclama.

Referencias:

Bajpai, S. et al. 2023. Fossils of the oldest diplodocoid dinosaur suggest India was a major centre for neosauropod radiation. Scientific Reports 13, 12680. DOI: 10.1038/s41598-023-39759-2.

Subrahmanyam, R. 2023. Oldest yet fossils of a plant-eating dinosaur found in Rajasthan. thehindu.com.