Descubriendo el origen del agua lunar

Durante la exploración lunar llevada a cabo por las misiones Apolo, se recolectaron muestras que, en su momento, parecían ofrecer un panorama limitado sobre la Luna. Medio siglo después, esas mismas muestras están revolucionando nuestra comprensión del sistema Tierra-Luna. Un equipo internacional de científicos ha logrado identificar el origen del agua lunar, lo cual revela una conexión fascinante con la historia temprana de la Tierra y los impactos cósmicos.

El polvo lunar (regalito), aparentemente seco, alberga secretos sobre cómo la Luna adquirió agua. Este hallazgo no solo desmiente ideas previas, sino que también ofrece pistas clave para futuras misiones espaciales. El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), muestra cómo se han empleado isotopós de oxígeno para desentrañar el origen del agua lunar. ¿El resultado? Una mezcla de componentes similares a los de la Tierra primitiva y aportaciones de cometas.

El origen terrestre del agua lunar

Las mediciones isotópicas han demostrado que una parte significativa del agua en la Luna tiene un origen terrestre. Los investigadores han encontrado que los isótopos de oxígeno en estas muestras coinciden estrechamente con los de las condritas enstatitas, meteoritos considerados bloques fundamentales en la formación de la Tierra. “El agua lunar heredó una firma isotópica de la Tierra temprana”, señala el Dr. Maxwell Thiemens, uno de los autores del estudio.

Esta conexión se remonta al impacto gigante que formó la Luna hace aproximadamente 4.500 millones de años. Durante este evento catastrófico, fragmentos de la Tierra y el impactador se combinaron para dar lugar al satélite. Los resultados sugieren que parte del agua presente en el sistema Tierra-Luna en ese momento se incorporó a los materiales lunares.

El estudio también muestra que los cometas jugaron un papel crucial en la historia del agua lunar. “Nuestra investigación revela firmas isotópicas que solo pueden explicarse por aportaciones cometarias”, explica el Dr. Morgan Nunn Martinez, desarrollador de la técnica analítica utilizada. Los cometas, ricos en agua y compuestos volátiles, bombardearon la superficie lunar después de su formación, agregando un componente distintivo al reservorio lunar.

Estas contribuciones cometarias son particularmente evidentes en muestras calentadas a 1.000 °C, donde se liberó agua atrapada en minerales desde hace millones de años. Esta agua presenta valores isotópicos que no pueden ser explicados por ningún proceso terrestre o solar, lo que refuerza la teoría de un origen cometario.

Reevaluación del viento solar

Por mucho tiempo, se pensó que el viento solar, al interactuar con los minerales de la superficie lunar, era la principal fuente de agua en la Luna. Sin embargo, este nuevo estudio desafía esta teoría. “Los datos muestran una complejidad en la composición del agua lunar que no puede explicarse solo por el viento solar”, indica Thiemens.

El análisis isotópico reveló que las muestras contienen una mezcla de componentes con firmas terrestres, cometarias y otras aún no completamente identificadas. Esto sugiere que el agua en la Luna proviene de múltiples fuentes y que las interacciones con el viento solar jugaron un papel menor de lo que se creía.

Qué efectos tendrá esto en la exploración lunar

Estos hallazgos tienen implicaciones directas para las futuras misiones lunares, como el programa Artemis de la NASA. Comprender la distribución y el origen del agua es esencial para planificar bases lunares sostenibles. “El agua no solo es vital para la vida, sino también para producir combustible y otros recursos”, afirma Nunn Martinez.

Por otra parte, estos resultados podrían redefinir estrategias de exploración y extracción de recursos. La identificación de áreas ricas en agua con distintas firmas isotópicas podría ayudar a priorizar sitios de exploración. Este enfoque es clave para maximizar la eficiencia y minimizar los riesgos en futuras misiones.

Referencias

• M.M. Thiemens, M.H.N. Martinez, M.H. Thiemens, Triple oxygen isotopes of lunar water unveil indigenous and cometary heritage, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 121 (52) e2321069121. https://doi.org/10.1073/pnas.2321069121