El estudio neotafonómico de 20 cráneos resuelve un viejo enigma: así se distinguen las huellas de humanos y hienas en los huesos del Pleistoceno

Durante miles de años, numerosos huesos de elefantes y rinocerontes han permanecido enterrados en cuevas y yacimientos del Pleistoceno de toda Eurasia. Estos testigos mudos de festines ancestrales aún plantean interrogantes que la ciencia puja por contestar: ¿quién mordió primero esos cráneos colosales, el hombre o la hiena?

Un nuevo estudio, publicado en el Journal of Archaeological Science, ha aportado una pieza clave para resolver este enigma. Investigadores del IPHES-CERCA y de la Universidad Nelson Mandela analizaron veinte cráneos y mandíbulas de elefantes y rinocerontes devorados por hienas manchadas que viven en libertad en la reserva sudafricana de Timbavati. Y, gracias a esta investigación, han encontrado el modo de distinguir con precisión las huellas de carnívoros de las huellas humanas en estos gigantescos cráneos.

Un equipo de investigadores ha conseguido distinguir las huellas de hienas de las huellas humanas en los huesos de elefantes y rinocerontes del Pleistoceno.

Un laboratorio viviente en la sabana sudafricana

El equipo trabajó en la Reserva Natural Privada de Timbavati, más de 53.000 hectáreas que comparten una frontera abierta con el Parque Nacional Kruger. En esta área, los elefantes y los rinocerontes mueren de forma natural, muchos de ellos por inanición durante las sequías, y sus restos quedan expuestos a la acción de los carroñeros.

Los científicos examinaron tres cráneos y cinco mandíbulas de elefante, junto con cinco cráneos y siete mandíbulas de rinoceronte. Para ello, utilizaron lupas de 40 aumentos y un microscopio digital Dino-Lite. Se tomaron muestras tanto de individuos inmaduros como de adultos y seniles, lo que permitió comparar patrones según la edad.

Este enfoque, conocido como neotafonomía, consiste en observar los procesos biológicos, físicos y químicos en ejemplares contemporáneos para interpretar, a partir de ellos, las huellas fósiles. Resulta especialmente valioso en el caso de la megafauna, ya que existen pocos estudios centrados en restos craneales de animales tan voluminosos.

Para ello, han recurrido a la neotafonomía, una disciplina que consiste en observar los procesos biológicos, físicos y químicos en ejemplares contemporáneos para interpretar, a partir de ellos, las huellas fósiles.

Mandíbulas devastadas, cráneos resistentes

Los resultados muestran que las mandíbulas, tanto de elefantes como de rinocerontes, sufren daños más frecuentes y severos que los cráneos. Las hienas suelen concentrarse en las estructuras anatómicas más accesibles y ricas en tejido blando, como la sínfisis mandibular, los cóndilos y los procesos coronoides.

En los elefantes, la región occipital y los huesos cigomáticos presentaron marcas en casi todos los ejemplares analizados. En los rinocerontes, por su parte, el patrón fue distinto: el 80% de los cráneos mostró el consumo de los maxilares y los premaxilares hasta alcanzar los premolares. También se verificó la pérdida casi por completo de los huesos cigomáticos.

Las diferencias entre especies resultaron sistemáticas. Los rinocerontes mostraron entre un 30% y un 50% de pérdida ósea, frente al 20-30% de los elefantes. Esta disparidad parece relacionarse con la menor resistencia estructural del cráneo del rinoceronte frente a la del paquidermo.

El estudio distingue cinco etapas en el consumo de rinocerontes y elefantes durante el Paleolítico.

Cinco etapas para devorar un gigante

Basándose en estas observaciones y en yacimientos fósiles europeos previamente documentados, los autores proponen un modelo secuencial de cinco etapas para describir cómo las hienas explotaron los cráneos de la megafauna. La Etapa 1 se caracteriza por la presencia de arañazos superficiales en zonas frágiles, como la sínfisis mandibular. En la Etapa 2, ya aparecen marcas de dientes y los primeros surcos en las zonas musculosas, como los cigomáticos.

En la Etapa 3, por su parte, se intensifica el proceso. Se alcanzan las zonas más robustas y se fracturan partes prominentes para acceder a la médula y la grasa. Durante la Etapa 4, el cráneo pierde su robustez: se produce una destrucción casi completa de las regiones facial y posterior. Por último, la Etapa 5 representa el grado máximo de consumo. Los huesos craneales del rinoceronte desaparecen casi por completo, mientras que se observa una intensa actividad de roído en los cráneos de elefante. De todos modos, y según han podido validar los investigadores, el proceso de consumo no siempre avanza de forma lineal ni uniforme.

La Etapa 1 se caracteriza por la presencia de arañazos superficiales; la 2, por las marcas de dientes; la 3, por la rotura de huesos; la 4, por una destrucción casi completa de las regiones facial y posterior; la 5, por la destrucción de los huesos craneales.

El paralelismo con los yacimientos de Eurasia

Los investigadores compararon estos hallazgos con los observados en los restos de decenas de yacimientos arqueológicos y paleontológicos europeos, desde Bottrop y Konĕprusy hasta Bad Wildungen-Biedensteg. La correspondencia fue notable: los patrones de daño en los cráneos modernos de Timbavati coincidían con los descritos en los fósiles de hienas de las cavernas que vivieron hace decenas de miles de años.

Este paralelismo resulta especialmente útil porque los géneros Stephanorhinus y Coelodonta, los antiguos rinocerontes europeos, así como los mamuts y otros proboscídeos, fueron presa habitual tanto de las hienas como de los homínidos durante el Pleistoceno. La coexistencia de ambos depredadores en cuevas y refugios rocosos generó palimpsestos complejos, es decir, mezclas de huellas que dificultan determinar quién intervino primero en cada carcasa.

Este fenómeno se conoce como equifinalidad. Distintos agentes (hienas y humanos, en este caso) pueden producir resultados visualmente similares al explotar recursos animales como el cerebro, la lengua o la grasa mandibular. Diferenciarlos exige, precisamente, utilizar marcos comparativos como el que aporta este estudio.

Lo que revela un cráneo masticado

Si los arqueólogos pueden identificar con certeza cuáles fueron las marcas causadas por las hienas, podrán reconstruir con mayor precisión cómo los homínidos cazaban, transportaban y procesaban animales colosales en los paisajes compartidos con grandes carnívoros. Los autores destacan que la investigación llena un vacío significativo. Mientras existen modelos consolidados para huesos largos, escápulas y pelvis, los cráneos de la megafauna habían quedado prácticamente al margen de los estudios neotafonómicos. Su trabajo ofrece ahora una referencia sólida para el futuro.