el objeto astronómico más antiguo del mundo revela un secreto metalúrgico digno de la era espacial

En lo alto de una colina de Sajonia-Anhalt, en Alemania central, un grupo de saqueadores de tumbas con detectores de metales creyó haber dado con oro. No estaban del todo equivocados. En 1999, enterrado junto a espadas, hachas y brazaletes de la Edad del Bronce, encontraron un disco de bronce de apenas 32 centímetros de diámetro, adornado con láminas de oro que representaban un sol, una luna creciente y un conjunto de estrellas. Aquel hallazgo, tras una rocambolesca operación policial, terminó en el Museo Estatal de Prehistoria de Halle y, más tarde, en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO. Pero lo más sorprendente no fue su belleza o simbolismo. Fue su fabricación.

Ahora, un nuevo estudio científico publicado en Scientific Reports ha logrado reconstruir paso a paso el asombroso proceso técnico que dio forma al llamado Disco Celeste de Nebra. Y el resultado no solo deslumbra por lo que revela de una cultura milenaria: también obliga a reconsiderar todo lo que creíamos saber sobre la metalurgia de la Edad del Bronce.

La forja del cielo: una hazaña técnica olvidada

El Disco de Nebra, fechado entre los años 1800 y 1600 a.C., es mucho más que un objeto artístico o ritual. Es la primera representación conocida del cosmos. Pero hasta ahora, los detalles de su elaboración seguían siendo un enigma. Se sabía que estaba compuesto de una aleación de cobre y estaño con trazas de oro y otros metales, y que había sufrido varias modificaciones iconográficas a lo largo del tiempo. Sin embargo, la forma exacta en que se moldeó ese fino disco, con su sorprendente regularidad y resistencia, no había sido completamente comprendida.

El equipo de investigadores alemanes decidió abordar esta cuestión con herramientas del siglo XXI: microscopía óptica, análisis de difracción de electrones retrodispersados y espectroscopía de rayos X. Para ello, analizaron una diminuta muestra del disco original y compararon su microestructura con la de varias réplicas forjadas a mano por un maestro calderero, Herbert Bauer. El objetivo era determinar cuántas veces fue calentado, golpeado y enfriado el metal, y con qué técnicas.

La conclusión fue tan reveladora como inesperada: el Disco Celeste no fue simplemente colado en un molde. Fue forjado en caliente, con una precisión extraordinaria, en un proceso que requirió al menos diez ciclos de calentamiento a 700°C, deformación manual y tratamiento térmico. Un trabajo que, sin acceso a termómetros, hornos modernos ni prensa mecánica, exigía un dominio absoluto de la materia.

Para entender esta proeza hay que adentrarse, literalmente, en la estructura del metal. Cuando un lingote de bronce se calienta y se golpea, sus cristales internos se deforman. Si el proceso se repite cuidadosamente, estos cristales se reordenan: se rompen las antiguas “células” metálicas y surgen otras nuevas, en un fenómeno que hoy llamamos recristalización. Esta propiedad es clave para moldear objetos duraderos sin que el material se agriete.

El Disco de Nebra muestra signos claros de este tipo de tratamiento. Sus granos metálicos tienen un tamaño uniforme y presentan una marca distintiva de los metales trabajados en caliente y luego enfriados gradualmente. Además, la distribución del estaño en su interior revela que el bronce fue primero colado, luego deformado en múltiples etapas, y finalmente estabilizado con calor. Todo esto apunta a un conocimiento empírico pero profundo del comportamiento del bronce, muy anterior a cualquier tratado metalúrgico escrito.

La dureza medida del disco, de hecho, es superior a la de sus réplicas modernas. Esto indica que los antiguos artesanos lograron un equilibrio perfecto entre dureza y ductilidad, sin que existiera aún el concepto de ciencia de los materiales. No improvisaban: sabían exactamente lo que hacían.

Réplicas experimentales: un martillo, un yunque y mucha experiencia

Uno de los grandes logros del estudio fue replicar, paso a paso, el proceso de fabricación. Para ello, el calderero Herbert Bauer elaboró discos a partir de preformas de bronce fundidas con la misma composición que el original. Cada réplica pasó por diferentes grados de deformación: desde el lingote inicial hasta un disco final de forma casi idéntica al original.

Lo más llamativo fue que el disco real, el original de Nebra, presentaba una estructura interna más parecida a las réplicas intermedias que al disco final. Esto sugiere que la preforma antigua era más delgada y tenía un diámetro mayor al principio, lo que habría permitido obtener la forma final con menos ciclos de forja. Un detalle que, de nuevo, evidencia la maestría técnica de sus creadores.

Además, el último paso en la elaboración del disco parece haber sido un tratamiento de alivio de tensiones, una especie de “reposo térmico” que eliminaba las tensiones internas del metal y permitía grabar sobre él los finos detalles astronómicos. Es decir, no solo se forjaba el disco: se preparaba su superficie como si fuera un lienzo sagrado.

Más que astronomía: una obra maestra cultural

El Disco Celeste de Nebra no es un artefacto aislado. Fue enterrado junto a otros objetos de gran valor, en lo que parece haber sido una ofrenda ritual. Su iconografía fue modificada al menos en cuatro fases, añadiendo elementos que indican un conocimiento astronómico avanzado: los ciclos lunares, el calendario solar, e incluso la posición de los solsticios en el horizonte.

Algunos estudiosos lo consideran una herramienta de calendario agrícola. Otros creen que tenía un papel ceremonial, una especie de mapa estelar usado en ritos religiosos. Lo cierto es que su elaboración exigía no solo habilidad técnica, sino una visión cosmológica coherente.

El nuevo estudio arqueometalúrgico no desvela su significado espiritual, pero sí ilumina el contexto cultural en que fue creado. La cultura Únětice, a la que se atribuye el disco, vivió entre la artesanía del cobre y la llegada del hierro, entre la observación empírica del cielo y las primeras formas de religiosidad astral. Y el disco es su síntesis perfecta.

Redefiniendo los límites del conocimiento prehistórico

El hallazgo no cambia solo nuestra comprensión del disco. Cambia la percepción general de lo que eran capaces de hacer los pueblos europeos hace más de 3.500 años. Lejos de ser simples fundidores, los artesanos de la Edad del Bronce eran verdaderos ingenieros empíricos. Sabían cómo controlar la temperatura sin termómetros, cómo manipular la estructura de un metal sin microscopios, y cómo representar el cielo con precisión sin telescopios.

Hoy, el Disco de Nebra no solo brilla por su simbolismo astronómico. También resplandece como testimonio de un conocimiento técnico ancestral que seguimos desentrañando. Y lo más fascinante es que, más de dos décadas después de su recuperación, todavía guarda secretos que los científicos modernos apenas empiezan a comprender.

El estudio ha sido publicado en Scientific Reports.