Este es el cementerio más grande del mundo cuya «población» triplica la de Barcelona

Si pensamos en el concepto de “ciudad”, seguramente nos venga a la mente un ajetreo de personas, de ruidos y coches por doquier. Pocas veces evocaremos el silencio de un cementerio. Y, sin embargo, existen necrópolis (que, no en vano, en griego significa “ciudad de los muertos”) que rivalizan en extensión con cualquier urbe cosmopolita. ¿Sabes cuál es el cementerio más grande del mundo? Tiene el triple de “habitantes” que Barcelona, se encuentra en Iraq y recibe el nombre de Wadi al-Salam.

La ciudad de Náyaf como centro religioso

Náyaf es uno de los centros más importantes del Islam chiita, capaz de atraer cada año a millones de peregrinos. El foco principal de este movimiento de peregrinos se encuentra en el santuario del imán Alí, que opera como lugar de fe y devoción, pero también como un núcleo destacado de la enseñanza teológica chiita. Las escuelas religiosas de Náyaf se conocen como hawzas. En ellas, se han formado enteras generaciones de clérigos y eruditos que han liderado las comunidades chiitas dispersas por todo el mundo.

Por su relación directa con la religión islámica chiita, buena parte de la economía que sostiene la ciudad y la región gira en torno  a actividades  ligadas al turismo religioso. Y la proximidad del cementerio, por supuesto, no ha hecho sino convertir los servicios funerarios en otro puntal económico.

Wadi al-Salam, un cementerio convertido en ciudad

Una ciudad de los muertos para la vida eterna

Wadi al-Salam, en árabe, significa Valle de la Paz, un nombre muy apropiado para el lugar de reposo definitivo.  Se ubica en la ciudad de Náyaf, en el sur de Iraq y muy cerca del río Éufrates. Este cementerio, el más grande del mundo, cubre unas 917 hectáreas de extensión y es el hogar de millones de difuntos. Algunas fuentes proponen cifras de alrededor de cinco millones de tumbas. Su capacidad para acoger en su seno a nuevos difuntos, además, continúa expandiéndose.

Según los registros históricos, este lugar lleva utilizándose más de 1400 años como cementerio y su popularidad no decrece. ¿La razón? Su proximidad al santuario del imán Alí, una de las figuras más veneradas del Islam chiita.

¿Cuándo nació el cementerio de Wadi al-Salam?

El origen exacto de esta necrópolis es difícil de determinar. Se cree que su fundación está intrínsecamente ligada al desarrollo de Náyaf como centro religioso a partir del siglo VII d.C.

Desde entonces, generaciones enteras de musulmanes chiitas han buscado reservarse una tumba en este lugar sagrado. Según el chiismo, quien descanse en Wadi al-Salam gozará del reposo eterno en el paraíso.

Razones para enterrar a los difuntos en Wadi al-Salam: un lugar sacro para los chiitas

Wadi al-Salam es considerado un lugar sagrado por su ubicación en Náyaf, ciudad en la que se encuentra el santuario del imán Alí. Según la tradición islámica chiita, el imán Alí, primo y yerno del profeta Mahoma, se enterró aquí después de su martirio y muerte en el año 661 d.C. La vinculación del lugar con la historia del Islam y la figura de Alí ha hecho de Náyaf  un importante centro de peregrinación en Oriente Próximo.

Según la interpretación chiita, se cree que los difuntos enterrados en Wadi al-Salam estarán más cerca del día de la resurrección y del juicio final. Estas creencias están respaldadas por textos religiosos que mencionan a Náyaf como un lugar privilegiado donde las almas encontrarán la paz. Esta es una de las principales razones por las que muchas familias se someten a grandes sacrificios financieros para poder asegurar que los restos de sus seres queridos reposen en este cementerio.

Las construcciones religiosas del cementerio más grande del mundo

Un laberinto de tumbas

El cementerio de Wadi al-Salam está compuesto por una inmensa variedad de tumbas que ocupan la totalidad del espacio en una suerte de horror vacui. Alberga desde simples marcadores de piedra hasta elaboradas estructuras de mármol decoradas con inscripciones coránicas. Muchas tumbas se han construido con ladrillo y yeso, siguiendo un diseño característico de la arquitectura local. Aunque algunas de estas tumbas son centenarias y muestran signos de erosión, el cementerio continúa modernizándose y expendiendo sus límites. De hecho, cada día se construyen nuevos mausoleos y parcelas.

Entre las tumbas más importantes se encuentran las de eruditos religiosos, líderes chiitas y figuras históricas que han encontrado en el cementerio de Wadi al-Salam su casa eterna. Estas tumbas de personajes ilustres suelen marcarse con estructuras arquitectónicas más vistosas, como cúpulas o pequeños minaretes.

Otra característica única del cementerio es la presencia de criptas familiares subterráneas, que permiten enterrar a múltiples generaciones en un espacio compacto. Además de permitir acoger en un mismo lugar a las distintas generaciones de una familia, esta práctica permite resolver el problema de las limitaciones de espacio en Wadi al-Salam.

El santuario de los profetas Hud y Salih

Dentro del complejo funerario de Wadi al-Salam se emplaza el santuario de los profetas Hud y Salih. Considerados mensajeros de Dios en el Corán, ambos profetas están enterrados en el cementerio, según afirman las tradiciones locales. Su santuario, que destaca por sus mosaicos y decoraciones en caligrafía coránica, se ha convertido en un lugar de culto frecuentado por los peregrinos.

Además de este santuario, el cementerio contiene numerosas mezquitas, madrasas y lugares de oración. Esta concepción multifuncional del cementerio ha reforzado, en el tiempo, su centralidad como un referente tanto espiritual como social y educativo.

Especulación inmobiliaria en Wadi al-Salam

Debido a su importancia para el Islam chiita, el cementerio de Wadi al-Salam también ha caído víctima de la de la especulación inmobiliaria. La alta demanda de parcelas y la limitada disponibilidad de terreno para que el cementerio pueda expandirse ha causado un aumento significativo de los precios. Hasta el punto de que ser inhumado en Wadi al-Salam se ha convertido en un lujo inalcanzable para muchas familias.

Este fenómeno también ha generado disputas legales y conflictos entre familias, además de críticas contra las autoridades locales por la falta de una regulación más severa. Por otro lado, la carencia de un sistema de infraestructuras adecuadas que permitan manejar el crecimiento continuo del cementerio amenaza tanto el carácter histórico del sitio como su funcionalidad para las generaciones futuras.

Referencias

• Abd baqli Al-obeydi, Salwan Fawzi. «Wadi Al-Salam Cemetery-A Socio-anthropological Study in the City of Najaf.» Baltic Journal of Law & Politics 15.1 (2022): 226-236.
• Al-Musawi, Mahmood H., Mohammad H. Al-Mumar, and Zuhair A. Nasar. «The role of religious monuments in restructuring the movement systems in the Wadi Al-Salam cemetery.» IOP Conference Series: Materials Science and Engineering. Vol. 1067. No. 1. IOP Publishing, 2021.
• Tabbaa, Yasser, and Sabrina Mervin. Najaf, the Gate of wisdom. Unesco, 2014.