hace 50 años Lucy reescribió la historia de la evolución humana

El 24 de noviembre de 1974, un equipo de paleoantropólogos liderado por Donald Johanson hizo un descubrimiento que cambiaría para siempre nuestra comprensión sobre los orígenes humanos. En el árido paisaje de Hadar, Etiopía, salió a la luz un esqueleto parcial de una especie desconocida hasta entonces. Apodada «Lucy», esta antigua hominina se convirtió en un ícono de la paleoantropología, marcando un antes y un después en el estudio de la evolución humana.

Lucy no solo era un hallazgo sorprendente por su antigüedad —3,2 millones de años—, sino también por su estado de conservación, con aproximadamente el 40% de su esqueleto completo. Este descubrimiento ofreció un vistazo sin precedentes al pasado, mostrando que nuestros ancestros caminaban erguidos mucho antes de lo que se creía. Pero, ¿qué nos ha enseñado Lucy en las cinco décadas que han pasado desde su hallazgo?

¿Quién era Lucy y por qué es tan importante?

Lucy pertenece a la especie Australopithecus afarensis, un grupo de homininos que habitaron el este de África hace entre 3,85 y 2,95 millones de años. Aunque su cerebro era pequeño —similar al de un chimpancé—, su anatomía revela que caminaba sobre dos piernas. Esto confirmó que el bipedalismo, una de las características más definitorias de los humanos modernos, precedió a la expansión del cerebro, reescribiendo así las teorías predominantes sobre la evolución.

De apenas un metro de altura y 30 kilogramos de peso, Lucy parecía frágil, pero su especie era extremadamente adaptable. Los fósiles y estudios posteriores han demostrado que A. afarensis vivía en diversos entornos, desde bosques hasta sabanas abiertas, aprovechando diferentes recursos y resistiendo cambios climáticos significativos. Este rasgo de supervivencia, más tarde, resultaría crucial en la evolución de nuestros ancestros directos.

La construcción de un mito científico

El impacto de Lucy va más allá de su valor científico. Su hallazgo marcó un momento en el que los fósiles dejaron de ser meros restos arqueológicos y comenzaron a ser interpretados como testigos de vidas pasadas. Lucy se convirtió en una figura emblemática, humanizando la historia de nuestra especie.

A lo largo de los años, su descubrimiento ha inspirado reconstrucciones, exhibiciones itinerantes y debates sobre su lugar en el árbol evolutivo. Sin embargo, no todos los aspectos de su legado están libres de controversia. La interpretación inicial de Lucy como «la madre de la humanidad» ha sido desafiada con nuevos hallazgos, que sugieren un panorama más complejo y ramificado para nuestros orígenes.

Hoy sabemos que Lucy no estaba sola. Otros homininos, como Ardipithecus ramidus y Australopithecus anamensis, coexistieron o precedieron a su especie, cuestionando su papel exclusivo en la línea que llevó al género Homo. Sin embargo, su esqueleto sigue siendo una referencia única para entender cómo vivieron nuestros ancestros.

Una imagen en evolución: lo que hemos aprendido en 50 años

Desde 1974, los avances tecnológicos han permitido analizar los fósiles con una precisión que Johanson y su equipo no habrían imaginado. Modelos 3D, estudios isotópicos y análisis genéticos han profundizado nuestro conocimiento sobre Lucy y su especie.

Por ejemplo, sabemos que A. afarensis tenía una vida social compleja, similar a la de los grandes simios modernos. Sus dientes y huesos sugieren una dieta variada, que incluía frutas, hojas y raíces, adaptándose a los recursos disponibles. Estudios recientes también indican que, aunque caminaba erguida, Lucy probablemente mantenía habilidades para trepar árboles, una ventaja crucial en un entorno lleno de depredadores.

Además, investigaciones sobre fósiles asociados, como las icónicas huellas de Laetoli en Tanzania, han respaldado la idea de que A. afarensis caminaba en grupos y poseía un notable dimorfismo sexual, con diferencias de tamaño significativas entre machos y hembras.

Lucy en un contexto global

Lucy no fue el primer fósil hominino descubierto, pero su importancia radica en que sintetizó varias preguntas fundamentales sobre nuestra evolución. Su hallazgo inspiró nuevas generaciones de investigadores y estimuló expediciones en todo el mundo, desde Sudáfrica hasta Georgia, que han ampliado el mapa de la evolución humana.

Sin embargo, el lugar de Lucy en nuestra historia sigue siendo debatido. Algunos paleoantropólogos argumentan que, más que un ancestro directo, Lucy representa una rama colateral en el «arbusto» evolutivo. Otros destacan su papel como punto de referencia para comparar nuevos hallazgos, como los de Kenyanthropus platyops o Australopithecus deyiremeda, que también habitaron África hace millones de años.

El legado de un descubrimiento

Lucy permanece como un testimonio de la resiliencia humana, no solo por su vida, sino por lo que ha representado desde su hallazgo. Etiopía la considera un tesoro nacional, y su nombre local, «Dinkinesh», significa «maravillosa». Su descubrimiento nos recuerda que la búsqueda de nuestros orígenes es una tarea interminable, llena de sorpresas y desafíos.

A medio siglo de distancia, Lucy sigue siendo una estrella en la historia de la paleoantropología. Aunque sus rivales en el árbol evolutivo sigan apareciendo, su lugar como símbolo de la conexión humana con el pasado permanece intacto. Y es que Lucy no solo nos mostró cómo caminábamos hace 3,2 millones de años, sino que también nos inspiró a caminar hacia nuevas preguntas y horizontes en la ciencia.

Referencias:

• Kimbel WH, Delezene LK. «Lucy» redux: a review of research on Australopithecus afarensis. Am J Phys Anthropol. 2009;140 Suppl 49:2-48. DOI: 10.1002/ajpa.21183
• Reno PL, Lovejoy CO. 2015. From Lucy to Kadanuumuu: balanced analyses of Australopithecus afarensis assemblages confirm only moderate skeletal dimorphism. PeerJ 3:e925 DOI: 10.7717/peerj.925
• Bates KT, McCormack S, Donald E, et al. Running performance in Australopithecus afarensis. Curr Biol. Published online December 14, 2024. DOI: 10.1016/j.cub.2024.11.025