Hallan los fósiles de trilobites más espectaculares de la historia (¡tienen hasta tejidos blandos!)

Un equipo internacional de científicos dirigidos por el geólogo Abderrazak El Albani actualmente asociado a la Universidad de Poitiers y el experimentado paleontólogo Greg Edgecombe del Museo de Historia Natural han encontrado unos tesoros fósiles de 500 millones de antigüedad que han provocado un auténtico alboroto entre la comunidad científica: son los fósiles de trilobites mejor conservados de la historia.

¿Qué son los trilobites?

Los trilobites son una clase extinta de artrópodos marinos caracterizados por su estructura corporal de tres lóbulos y tres segmentos, que precisamente es lo que les da su nombre (tres lóbulos). Estas criaturas estuvieron entre las primeras formas de vida complejas en desarrollar exoesqueletos duros, lo que contribuyó significativamente a su fosilización y a nuestra comprensión de los primeros ecosistemas marinos. Prosperaron durante más de 270 millones de años, desde el período Cámbrico hasta el Pérmico; estaban presentes en todo el mundo y representan unas reliquias fascinantes de la Tierra del pasado. Duraron en nuestro planeta mucho más que los dinosaurios e incluso fueron supervivientes de hasta dos episodios importantes de extinciones masivas.

Un hallazgo sorprendente

Los fósiles de trilobites, cuya preservación ha hecho que los expertos digan que se trata de trilobites “Pompeya”, fueron encontrados la cordillera del Alto Atlas de Marruecos (cuenta con las mayores altitudes de todo el norte de África). Su excelente preservación se debe a que las criaturas fueron fosilizadas instantáneamente por las cenizas calientes en el agua de mar de un volcán cercano, similar al destino de los habitantes de Pompeya durante la erupción del Monte Vesubio en el año 76 d.C. (de ahí este apodo).

«Los trilobites elipsocefaloides cámbricos de Marruecos están articulados y no distorsionados, lo que revela detalles exquisitos de los apéndices y el sistema digestivo», escriben los autores en su estudio recogido en la revista Science. «Esta aparición de fósiles de moho con partes blandas tridimensionales destaca los depósitos de ceniza volcánica en entornos marinos como una fuente poco explorada de organismos excepcionalmente conservados».

Los fósiles de trilobites son extremadamente comunes porque sus exoesqueletos duros hacen que sea relativamente fácil para los animales convertirse en fósiles; sin embargo, conservar tejido blando es tan raro como hallarlos en un dinosaurio. Sin embargo, los moldes de ceniza que hicieron de contenedor para estos especímenes, conservaron cada segmento de sus cuerpos, sus patas e incluso las estructuras parecidas a pelos que recorrían los apéndices. Es algo inaudito en el registro fósil de los trilobites. Los detalles son tan sorprendentes que las partes de tejido blando de los trilobites, incluida la boca y el tracto digestivo, son claramente visibles; son unas partes que suelen perderse cuando los animales se convierten en fósiles.

Los trilobites contienen información valiosa sobre la vida marina temprana y la historia evolutiva de los artrópodos, de ahí que sean tan interesantes de examinar. Su parte más externa, formada por calcita y quitina, se ha fosilizado de manera excepcional, ofreciendo a los científicos una importante información sobre sus estructuras, patrones de crecimiento y comportamiento.

«Como científico que ha trabajado con fósiles de diferentes edades y ubicaciones, descubrir fósiles en un estado de conservación tan notable dentro de un entorno volcánico fue una experiencia profundamente estimulante para mí», apunta Abderrazak El Albani, líder del trabajo.

Para llegar a las imágenes que presentan en su estudio, los investigadores utilizaron tomografías computarizadas y modelado informático de cortes virtuales de rayos X, para descubrir que los apéndices encontrados en el borde de la boca tenían bases curvas en forma de cuchara, pero eran tan pequeños que no habían sido detectados en fósiles que no estaban tan bien conservados como estos. Un hallazgo espectacular: por primera vez se ha documentado en los trilobites un lóbulo carnoso que cubre la boca, llamado labrum.

«Los resultados revelaron con exquisito detalle una agrupación de pares de patas especializadas alrededor de la boca, lo que nos da una imagen más clara de cómo se alimentaban los trilobites», dijo Harry Berks, paleontólogo de la Universidad de Bristol y coautor del trabajo.

Investigadores anteriores habían teorizado que tal vez fuera parte de una región diferente de la boca. La nueva investigación muestra que, en las especies de trilobites encontradas en Marruecos, el hipostoma y el labrum son dos estructuras separadas.

«Aunque la anatomía de cuerpo blando de los trilobites se conoce desde hace más de 100 años, los especímenes de Tatelt revelan detalles críticos a un nivel no observado anteriormente, a pesar del largo rango estratigráfico y la abundancia de este grupo icónico de fósiles paleozoicos», escriben los autores.

Referencias: