La increíble historia de Lilian Bland, la primera mujer en diseñar, construir y pilotar un avión

La historia de la aviación está llena de nombres célebres como los hermanos Wright o Amelia Earhart. Sin embargo, a menudo se pasa por alto el de Lilian Bland, una periodista angloirlandesa cuya audacia y determinación la llevaron a ser la primera mujer en diseñar, construir y volar su propio avión.

Lilian Bland nació el 28 de septiembre de 1878 en Kent (Reino Unido), en el seno de una familia acomodada. Desde joven, Bland demostró una aversión a las convenciones de la sociedad de su tiempo. Prefería los pantalones a las faldas y montar a caballo a horcajadas en lugar de de lado, una actitud que a menudo la ponía en conflicto con las normas sociales de la época. Además de sus intereses poco convencionales, Bland fue una ávida deportista, fotógrafa y periodista, con una pasión particular por la observación de aves.

El destino de Bland cambió drásticamente en el verano de 1909, cuando recibió una postal de su tío Robert desde París. La postal celebraba el histórico vuelo de Louis Blériot, el primer hombre en cruzar el Canal de la Mancha en un avión. Inspirada por este logro, Bland decidió que construiría y volaría su propio avión. Este fue el comienzo de su aventura en la aviación, un campo dominado casi exclusivamente por hombres.

En octubre de 1909, Bland asistió a la primera reunión oficial de aviación en Blackpool, donde estudió de cerca los aviones en exhibición, tomando detalladas notas y medidas. A pesar del escepticismo y las burlas que recibió, estaba decidida a llevar a cabo su proyecto.

Con la habilidad de alguien que había sido entrenada en la Royal Drawing Society of Great Britain and Ireland, Bland esbozó los planos de su biplano y regresó a su hogar en Carnmoney, Irlanda del Norte, donde comenzó a trabajar.

El primer paso fue construir un planeador. Utilizando materiales como fresno, abeto y bambú, y una tela impermeabilizada con gelatina y formalina, Bland diseñó una aeronave con una envergadura de 27 pies y 7 pulgadas. La pequeña carpintería de su tío proporcionó el espacio y las herramientas necesarias para construir cada sección del avión, que luego ensambló en un garaje. Y es que, Bland no solo diseñó el avión, sino que también se involucró en la construcción y ajuste de cada componente, utilizando materiales innovadores y técnicas mecánicas avanzadas para su época.

El planeador, llamado irónicamente “Mayfly” (puede volar), fue probado primero como una cometa, con la ayuda de voluntarios de la Royal Irish Constabulary y el asistente de jardín de su tía. Los resultados fueron prometedores, por lo que Bland decidió agregar un motor.

Así, después de algunas dificultades para obtener el motor, finalmente lo consiguió en julio de 1910, llevándolo de vuelta a Irlanda por tren. Su impaciencia la llevó a probar el motor utilizando una botella de whisky como tanque de combustible y la trompeta de oído de su tía como embudo.

Ya en septiembre de 1910, después de varios ajustes y pruebas, Bland estaba lista para volar. En una finca ofrecida por su vecino, Lord O’Neill, Bland pilotó el “Mayfly” a una altura de 30 pies y recorrió un cuarto de milla. El primer vuelo se realizó en 1910 en Carnmoney Hill, cerca de Belfast, Irlanda del Norte. Había logrado lo que muchos consideraban imposible hasta el momento: una mujer había diseñado, construido y volado su propio avión.

Una historia inspiradora

Sin embargo, a pesar de su éxito, Bland se tuvo que enfrentar a ciertas dificultades para comercializar su biplano. Los materiales ligeros que utilizó no podían soportar motores más potentes necesarios para vuelos más largos.

Además, su padre, preocupado por la seguridad de su hija, le ofreció comprarle un automóvil si abandonaba la aviación. Bland aceptó y vendió el motor, donando el “Mayfly” como planeador a un club local de niños.

La vida de Bland después de la aviación fue igualmente notable. Se convirtió en la primera mujer en operar una concesionaria de Ford en Irlanda del Norte y luego emigró a Canadá, donde vivió con su esposo en una granja en la isla de Vancouver. Aunque sus días de aviadora terminaron, su espíritu aventurero nunca se diluyó.

Lilian Bland falleció en 1971 a la edad de 92 años. A pesar de que su carrera en la aviación fue breve, su trabajo inspiró a muchos y demostró que las mujeres podían ser tan competentes y innovadoras como los hombres en campos técnicos. 

Su historia no solo es un testimonio de perseverancia y espíritu pionero en una época en la que las mujeres rara vez eran vistas en roles técnicos o científicos, sino que también es un recordatorio de las muchas contribuciones olvidadas de las mujeres en la ciencia y la tecnología.

Referencias: