La vaquita marina desaparecerá pronto de los océanos, pero la ciencia acaba de construir su copia digital para seguir estudiándola

En algún cajón del San Diego Natural History Museum lleva guardado desde 1966 el único registro físico completo que existe de Phocoena sinus: un esqueleto seco de una hembra adulta. No es un fósil ni una pieza de arte. Es, posiblemente, lo más parecido a un testigo que la especie dejará de su paso por el Golfo de California. Un equipo de investigadores de la Florida Atlantic University (FAU) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) ha convertido ese esqueleto en el primer modelo anatómico tridimensional completo de la vaquita marina, disponible en acceso abierto para cualquier investigador del mundo, publicado en Marine Mammal Science.

Cuidado con lo que esto significa. No es una recuperación. No hay planes de reproducción ni un banco genético detrás. La digitalización de Knaub et al. es un acto de preservación forense: una autopsia de alta resolución practicada sobre el único mamífero marino que puede desaparecer antes de que terminemos de comprenderlo.

Dos escáneres, una especie

El proceso implicó dos tipos de tomografía computarizada que trabajan a escalas distintas. La TC médica convencional capturó la arquitectura general del esqueleto: proporciones, relación entre los huesos del cráneo, la columna y las aletas, todo el mapa morfológico externo. En cambio, la micro-TC entró en la microarquitectura interna de los huesos, capturando estructuras más finas que el diámetro de un cabello humano. El resultado es un modelo interactivo que permite rotar, seccionar y ampliar cada pieza anatómica desde cualquier laboratorio del planeta, alojado en MorphoSource, el repositorio digital de morfología de la Universidad de Duke.

El estudio más preciso de la anatomía de la vaquita marina ha tenido que hacerse con un esqueleto almacenado en una caja desde la época en que los Beatles grababan su primer álbum.

La paradoja es difícil de ignorar. Para conocer con detalle cómo está construida la especie, los investigadores han recurrido a un espécimen de hace seis décadas porque no hay alternativa: hoy no existe ninguna vaquita en cautividad, los avistamientos en el Golfo de California se cuentan con los dedos de una mano y cualquier intento de captura para estudios invasivos pondría en peligro directo la supervivencia de la especie. Y es que, irónicamente, estudiarla en vida es más arriesgado que estudiarla de muerta.

La red que acabó con la especie

Phocoena sinus no muere de vejez ni de enfermedades. Muere enredada. Las redes agalleras ilegales tendidas en el Golfo de California para capturar la totoaba (Totoaba macdonaldi) la atrapan como daño colateral: el animal queda atrapado, no puede ascender a respirar y se ahoga. La vejiga natatoria de la totoaba alcanza en el mercado negro asiático entre 20.000 y 50.000 dólares el kilo, lo que convierte su pesca ilegal en un negocio suficientemente lucrativo para que las prohibiciones no hayan bastado.

La vaquita marina ha perdido más del 99% de su población en los últimos cuarenta años. A mediados de la década de 2010 se estimaban menos de 30 individuos; los censos acústicos más recientes apuntan a menos de diez. Los avistamientos de hembras con crías confirman que la especie sigue reproduciéndose, lo que constituye la única nota positiva en un escenario que los biólogos marinos ya describen en términos de extinción inminente. La digitalizacion no cambia eso. Lo documenta.

Lo digital no puede copiar toda la biología

El modelo 3D de Knaub et al. no contiene ADN. No permite clonar a la vaquita ni reconstruir su biología reproductiva ni su comportamiento social en el Golfo. Lo que sí ofrece es un punto de referencia anatómico que hasta ahora no existía: los investigadores que estudien fósiles de delfínidos extintos, que comparen la evolución del cráneo entre cetáceos o que trabajen en programas de identificación acústica de la especie tendrán acceso a la morfología exacta del animal para cotejar sus hipótesis.

El espécimen de 1966 era un objeto frágil guardado en un cajón, inaccesible para la mayoría de los investigadores del mundo y susceptible al deterioro físico. Ahora es un archivo digital permanente, consultable, reproducible y técnicamente indestructible. Si la especie se extingue, este será el retrato anatómico definitivo que dejó: no una foto, sino un mapa de cada hueso desde dentro.

Una digitalización no salva a la especie. Pero cambia radicalmente lo que queda de ella cuando desaparece.

El siguiente problema

El trabajo publicado en Marine Mammal Science no cierra ningún capítulo. Abre una pregunta que los biólogos llevan décadas sin poder responder con precisión: ¿cómo es exactamente la arquitectura interna de un cetáceo que evolucionó en un golfo semicerrado, bajo presiones selectivas distintas a las del océano abierto? La micro-TC ha revelado densidades óseas, canales vasculares y estructuras del oído interno que podrían explicar, entre otras cosas, el tipo de ecolocalización que usa la vaquita y por qué el ruido del tráfico marítimo la desorienta con mayor severidad que a otras especies de porpesas.

Hay estudios morfológicos que tardan décadas en encontrar su utilidad real. Este podría ser uno de ellos. Sus aplicaciones más concretas dependen de que alguien decida usarlo para preguntar algo que todavía no se ha preguntado: qué diferencia anatómica explica el rango de frecuencias de su sonar, o en qué punto del desarrollo embrionario diverge su esqueleto del de su pariente más cercano, Phocoena phocoena, el marsopa común del Atlántico Norte. El archivo está abierto. La especie, no.