Las piezas negras de tres mosaicos jienenses del Imperio romano esconden un secreto metalúrgico de 2.000 años

Imagina que el negro profundo de un mosaico romano no procede de ningún vidrio fabricado con esmero en un taller especializado, sino del residuo oscuro y vitrificado que queda en el suelo tras fundir plomo. Un estudio publicado en 2026 en la revista npj Heritage Science, firmado por investigadores de las universidades de Jaén y del País Vasco, ha demostrado precisamente eso: que las teselas negras de tres mosaicos romanos del Alto Guadalquivir están hechas con escorias metalúrgicas procedentes de las minas de plomo y plata de la zona.

El equipo analizó las teselas negras de tres yacimientos del distrito minero de Linares–La Carolina (Jaén): la ciudad romana de Cástulo y las villas rurales de El Altillo (Rus) y Cerrillo del Cuco (Vilches). Gracias a estos materiales, los investigadores detectaron una práctica deliberada y técnicamente sofisticada: los artesanos romanos no desechaban los residuos de la fundición, sino que los seleccionaban, cortaban y transformaban en piezas decorativas para embellecer edificios de prestigio. La basura de la mina, por tanto, se convertía en arte.

Los artesanos romanos no desechaban los residuos de la fundición, sino que los seleccionaban, cortaban y transformaban en piezas decorativas para embellecer edificios de prestigio.

Un reciclaje de 2.000 años de antigüedad

Roma fue una civilización profundamente pragmática. La reutilización y el reciclaje de materiales constituían respuestas lógicas a los altos costes de extracción, transporte y procesamiento de materias primas. Mármoles y piedras se reutilizaban como spolia en las nuevas construcciones; por su alto valor económico, los metales se volvían a fundir y el vidrio se recuperaba de los talleres urbanos. Lo que este nuevo estudio demuestra es que esa lógica circular llegó hasta el ámbito de la producción artística.

Hispania se convirtió en una de las principales regiones mineras del Imperio romano en Europa occidental. El distrito de Linares–La Carolina, en la actual provincia de Jaén, explotó galena argentífera de forma intensiva desde el período republicano tardío hasta al menos el siglo II d.C. La explotación generó enormes cantidades de escorias vítreas negras, subproductos inevitables del proceso de fundición del plomo. Esos montones de residuos, acumulados durante siglos junto a las minas y los hornos, constituían un recurso para los talleres de mosaico emplazados a escasos kilómetros.

Un equipo ha analizado las teselas negras de tres yacimientos del distrito minero de Linares–La Carolina (Jaén): la ciudad romana de Cástulo y las villas rurales de El Altillo (Rus) y Cerrillo del Cuco (Vilches).

El secreto del color negro en la antigua Roma

El vidrio negro romano es, en realidad, una categoría engañosa. En la mayoría de los casos, se trata de vidrio de color muy oscuro, ya sea verde, marrón, púrpura o azulado, cuya fuerte absorción de la luz visible lo vuelve opaco. Los colorantes habituales que se usaban en los talleres eran el hierro para conseguir el verde oscuro y el manganeso para el púrpura.

Las teselas analizadas en este nuevo estudio, sin embargo, no encajan en ninguna de esas categorías establecidas. Su composición difiere radicalmente. Presentan un contenido de plomo muy elevado (hasta el 56% de su peso) y unas concentraciones de sodio casi nulas. Esto las excluye de la producción primaria de vidrio con natrón, característica del Mediterráneo oriental, y las sitúa fuera de los circuitos habituales del comercio de vidrio romano.

Las teselas presentan un contenido de plomo muy elevado (hasta el 56% de su peso) y unas concentraciones de sodio casi nulas. Esto las excluye de la producción primaria de vidrio con natrón.

La huella química lo confirma

Mediante espectroscopía Raman, fluorescencia de rayos X (µXRF) y análisis de isótopos de plomo, los científicos compararon las teselas con las escorias metalúrgicas recogidas en el paisaje minero del Alto Guadalquivir. Los resultados mostraron una coincidencia química e isotópica tan precisa que los materiales resultaron analíticamente indistinguibles.

Los análisis Raman revelaron en las teselas las mismas bandas espectrales propias del vidrio de silicato de plomo que aparecen en las escorias locales. La presencia de carbono amorfo en algunas muestras apunta al uso de carbón vegetal como combustible en los hornos de fundición, mientras que las inclusiones de cuarzo y β-cristobalita son consistentes con las condiciones del proceso metalúrgico.

El análisis de isótopos de plomo proporcionó la prueba definitiva. Las cinco teselas analizadas y las dos escorias mostraron una homogeneidad isotópica tan alta que el algoritmo AMALIA, diseñado para comparar firmas isotópicas con una base de datos de más de 15.000 análisis de depósitos minerales europeos y mediterráneos, las declaró analíticamente indistinguibles. Sus valores se sitúan dentro del campo composicional de la galena del distrito Linares–La Carolina y coinciden con los de objetos romanos de plomo recuperados en el sur de la península ibérica.

Las cinco teselas analizadas y las dos escorias de plomo mostraron una homogeneidad isotópica tan alta que el algoritmo AMALIA las declaró analíticamente indistinguibles.

Arte construido sobre los desechos de la mina

Aunque la reutilización de escorias de plomo en la fabricación de vidrio ya se ha documentado en otros casos, esta es la primera vez que se demuestra de forma integrada (combinando mineralogía, química e isótopos) en el caso de teselas de mosaico romano. Los tres mosaicos de los que proceden las teselas, además, no son pavimentos modestos. El Mosaico de los Amores de Cástulo formaba parte de un edificio monumental asociado al culto imperial y desplegaba escenas mitológicas, como el Juicio de Paris o el mito de Selene y Endimión. La villa de El Altillo, por su parte, contaba con un gran pavimento de 9 × 18 metros con decoración geométrica, mientras que el ejemplar de Cerrillo del Cuco, de 6,5 × 6,5 metros, incluía animales, elementos simbólicos y una roseta solar en su campo central. Esto implica que la reutilización de materiales no dependía de la capacidad económica del cliente.

En definitiva, el estudio de Montejo, Tuñón, Rodríguez y Sánchez proporciona un nuevo ejemplo de cómo la economía circular no es un invento moderno. Los romanos ya la practicaban con maestría hace veinte siglos, convirtiendo los desechos de sus minas en las piezas negras que hoy admiramos en sus mosaicos.