Los gecos tienen un ‘sexto sentido’ oculto (y no es lo que imaginas)

Hay animales que, con el paso del tiempo y la evolución, han desarrollado una serie de sentidos extraordinarios que incluso podríamos calificar de ‘superpoderes‘. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Maryland (Estados Unidos), ha descubierto que los gecos poseen un «sexto sentido» oculto que les permite captar vibraciones bajas y profundas, revelando un giro sorprendente en nuestra comprensión de la audición animal.

Sexto sentido

Los biólogos han identificado que los gecos utilizan el sáculo (una parte del oído interno tradicionalmente asociada con el mantenimiento del equilibrio y la posición del cuerpo que forma parte del sistema vestibular y ayuda a los animales a detectar cambios en la posición del cuerpo y a mantener el equilibrio) para detectar vibraciones de baja frecuencia, modificando la forma en que perciben el mundo que les rodea. Este ‘sexto sentido’ también podría estar presente en otras especies de reptiles, apuntan los expertos.

«El oído, tal como lo conocemos, escucha el sonido transmitido por el aire. Pero esta antigua vía interna, que generalmente está vinculada al equilibrio, ayuda a los gecos a detectar vibraciones que viajan a través de medios como el suelo o el agua», dijo en un comunicado de prensa Catherine Carr, bióloga de la Universidad de Maryland y coautora del estudio que recoge la revista Current Biology. “Esta vía existe en anfibios y peces, y ahora se ha demostrado que también se conserva en lagartos. Nuestros hallazgos arrojan luz sobre cómo evolucionó el sistema auditivo desde lo que vemos en los peces hasta lo que vemos en los animales terrestres, incluidos los humanos”.

Proceso

Los investigadores examinaron de cerca los cerebros de los gecos tokay (Gekko gekko) y descubrieron que el sáculo tiene una conexión directa con un grupo de neuronas, llamado vestibularis ovalis (VeO), en el rombencéfalo (también llamado cerebro posterior, una de las principales divisiones del cerebro en los vertebrados durante el desarrollo embrionario; se encuentra en la parte posterior del cerebro y se subdivide en dos estructuras principales: el metencéfalo y el mielencéfalo).

El hecho de descubrir que este ‘sexto sentido’ oculto que permite a los gecos detectar vibraciones de baja frecuencia utilizando una parte de su oído interno desafía las teorías ancestrales sobre los sistemas sensoriales animales, lo que sugiere que este mecanismo de audición alternativo podría no ser exclusivo de los gecos y encontrarse también en otras especies de reptiles.

A diferencia de otros reptiles, los gecos pueden escuchar sonidos aéreos, o sonidos que viajan por el aire en forma de ondas sonoras, no solo sus vibraciones. Si bien el oído interno es más sensible entre 1600 y 2000 hercios, aunque hace que los gecos puedan oír más allá de los 5000 hercios, el sáculo es lo suficientemente sensible como para detectar vibraciones que van desde los 50 a los 200 Hz, muy por debajo de lo que los gecos suelen percibir a través de sus oídos. De esta forma, parece que el sáculo cumple una función distintiva, aunque complementaria, al sistema auditivo normal de los gecos.

“El descubrimiento del papel del sáculo en la audición de los gecos puede llevar a una mejor comprensión de la comunicación y el comportamiento en otros animales que antes se consideraba que tenían capacidades auditivas limitadas”, apuntó Dawei Han, de la Universidad de Maryland y coautor de la investigación. “Se pensaba que muchas serpientes y lagartos eran ‘mudos’ o ‘sordos’ en el sentido de que no vocalizaban sonidos ni los escuchaban bien. Pero resulta que podrían estar comunicándose a través de señales vibratorias utilizando esta vía sensorial, lo que realmente cambia la forma en que los científicos han pensado sobre la percepción animal en general”.

Esto significa que es bastante probable que la transición de los animales de los entornos acuáticos a los terrestres implicó transformaciones mucho más complejas y más graduales en los mecanismos auditivos de lo que se pensaba anteriormente. Y, aunque este descubrimiento no está directamente relacionado con la forma en que los seres humanos escuchan, los expertos creen que existen algunas similitudes.

Los autores de este estudio esperan que sus hallazgos impulsen más investigaciones sobre la audición de los mamíferos, especialmente en el contexto de esta vía sensorial. Los investigadores creen que este vínculo que se ha establecido entre la audición y el equilibrio abre nuevas vías para la investigación, algo que podría incumbir también a los seres humanos respecto a factores como los trastornos del equilibrio.

Referencias: