Los primeros números arábigos que aparecieron en un libro lo hicieron en España antes del año 1000

Los números arábigos son conocidos por todas las personas europeas y de otros continentes desde la más tierna infancia: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9. ¿Desde cuándo escribimos los números? Una pregunta que tiene respuesta: desde el año 976.

El Codex Vigilanus, también conocido como el Códice Albeldense, es uno de los manuscritos más importantes de la Edad Media, y no solo por su contenido religioso, sino también por su valiosa información histórica y cultural. Completado en el año 976 en el monasterio de San Martín de Albelda, en el norte de España, este códice es una ventana a la vida y el conocimiento de la época. El monasterio se encuentra en Albelda de Iregua, un municipio de La Rioja.

Un manuscrito multidisciplinario

El Codex Vigilanus no es un libro común. Es un compendio que incluye una gran variedad de textos que van desde crónicas históricas hasta reglas monásticas y leyes visigodas. Entre sus páginas se encuentran transcripciones de los Concilios de Toledo y las leyes del rey visigodo Wamba, lo que lo convierte en una fuente de gran valor para los historiadores que estudian la península ibérica medieval.

Entre los aspectos más fascinantes del Codex Vigilanus está su contenido visual. Este manuscrito está ricamente iluminado con miniaturas que no solo embellecen el texto, sino que también proporcionan información adicional sobre la cultura y el arte de la época. Los monjes que trabajaron en este códice no solo eran copistas diligentes, sino también artistas talentosos.

Uno de los mayores tesoros del Codex Vigilanus es que contiene la primera representación conocida en Europa de los números arábigos, aquellos que usamos en la actualidad. Aunque estos números se originaron en la India y fueron transmitidos a través del mundo islámico, su inclusión en este manuscrito es un testimonio del intercambio cultural y académico que tuvo lugar en la España medieval.

Cuenta con 429 folios distribuidos en varias partes: poemas, diversas crónicas, cartas pontificias, tratados de santos, sentencias y legislaciones civiles, entre otros.

El papel de los religiosos

El Codex Vigilanus fue elaborado por el benedictino Vigila. A él debemos la aparición de los nueve números, en orden inverso: 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1. Efectivamente, Vigila reconocía claramente la fuente de dichos símbolos: «Debemos saber que los indios tienen una inteligencia muy sutil. Y superan a otras gentes en aritmética y geometría. Y en las demás disciplinas liberales. Y esto se manifiesta en las nueve figuras con las que designan cada grado. De cada grado cuyas formas son estas: 987654321»

El Código Albadense se encuentra en la Biblioteca Real del Monasterio de San Lorenzo del Escorial, tras la donación realizada por el Conde de Buendía a Felipe II.

¿Cuántos tipos de números existen en el mundo?

Nuestro entorno cercano puede llevarnos a pensar que durante toda la historia y en todo el mundo usamos los mismos símbolos para los números. Per para nada es así.

Uno de los sistemas numéricos más antiguos es el sistema cuneiforme de los sumerios, que data de alrededor de 3400 a.C. Este sistema utilizaba un estilo de escritura basado en cuñas y era principalmente utilizado para llevar registros comerciales y administrativos. Otro sistema antiguo es el sistema de numeración egipcio, que empleaba jeroglíficos para representar números y era utilizado en una variedad de contextos, desde la contabilidad hasta la arquitectura.

El sistema de numeración romano, conocido por sus símbolos I, V, X, L, C, D y M, fue ampliamente utilizado en el Imperio Romano y sigue siendo utilizado en ciertas aplicaciones modernas, como en los relojes y para enumerar capítulos de libros. Sin embargo, el sistema que ha tenido mayor impacto global es el sistema de numeración hindú-arábigo. Este sistema, originado en la India y difundido a través del mundo islámico hacia Europa, introdujo el concepto del cero y un método posicional que ha facilitado enormemente las operaciones aritméticas. Es el sistema que utilizamos en la actualidad en la mayor parte del mundo para las matemáticas y la contabilidad.

Además de estos sistemas, también existen otros menos conocidos pero igualmente importantes, como el sistema maya, que utilizaba un sistema vigesimal (base 20) y tenía un sofisticado uso del cero, y el sistema chino, que tiene una larga historia de evolución y adaptación a lo largo de los siglos. Cada uno de estos sistemas numéricos no solo facilitó el comercio y la administración en su tiempo, sino que también reflejó la capacidad de las culturas para innovar y resolver problemas matemáticos.