Los altos hornos agitados de acerías que se contraen y la brillante chimenea de una refinería de petróleo marcan el envejecimiento del paisaje industrial alrededor de Concepción, en el sur de Chile. No hace mucho cerró aquí sus puertas una histórica fábrica de cerámica.
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Pero las semillas de un potencial renacimiento se encuentran justo debajo de las colinas boscosas que dominan esta ciudad orientada al Pacífico. Aquí es donde una empresa minera llamada Penco, liderada por Aclara Resources, que cotiza en Toronto, propone extraer tierras raras, los elementos únicos necesarios para fabricar los imanes para todo, desde motores de automóviles eléctricos y turbinas eólicas hasta el caza F-35 fabricado por Lockheed Martin, chorros y máquinas de resonancia magnética.
El proyecto Penco de 130 millones de dólares ofrece una posible “victoria rápida para Occidente” que necesita minerales críticos extraídos de forma sostenible de jurisdicciones amigas, dijo a Americas Quarterly (AQ) el director ejecutivo de Aclara, Ramón Barúa Costa.
La compañía y su socio chileno, la siderúrgica CAP, acaban de volver a solicitar un permiso ambiental que esperan que las autoridades chilenas aprueben rápidamente después de que una presentación inicial quedó encallada para poner en funcionamiento el primer módulo del proyecto para 2028.
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Penco es parte de una tendencia regional que está cobrando fuerza (no solo en Chile sino más prominentemente en Brasil) para romper el control casi total que China mantiene sobre las tierras raras. A medida que Estados Unidos busca desvincular la manufactura del gigante asiático y la industria global pasa a producir productos nuevos y más ecológicos, como vehículos eléctricos, el establecimiento de cadenas de suministro occidentales confiables para el suministro de tierras raras parece convertirse en un imperativo estratégico.
Los mineros dicen que las arcillas iónicas y las rocas de monacita en partes de Chile y Brasil contienen la mezcla ideal de tierras raras para fabricar imanes. Y si bien China ha sido criticada por sus prácticas ambientales en la extracción de tierras raras en su país y en Myanmar, la emergente cosecha de empresas latinoamericanas promete explotar las tierras raras de manera sostenible.
Los fabricantes de automóviles, desde General Motors Company hasta Toyota y los fabricantes de imanes en ciernes, han estado recorriendo Chile y Brasil, explorando posibles alternativas de suministro fuera de China. Especialmente atractivas son las tierras raras pesadas de Sudamérica, el disprosio y el terbio, que son menos abundantes que las tierras raras ligeras que se encuentran en Estados Unidos y Australia.
Los fabricantes de automóviles “solían darnos la mano y despedirnos. Ahora quieren saber más”, dijo a AQ un ejecutivo minero sudamericano, que prefirió permanecer en el anonimato debido a cuestiones comerciales delicadas.
Apetito creciente
Los datos muestran por qué. Entre 2015 y 2023, el apetito mundial por tierras raras magnéticas casi se duplicó a 93.000 toneladas y se prevé que aumente más del 80 por ciento a 169.000 toneladas en 2040, impulsado principalmente por motores de vehículos eléctricos, según el escenario de compromisos climáticos anunciados por la Agencia Internacional de Energía (AIE).
La AIE dice que el mundo enfrenta menos riesgo de un déficit de suministro de tierras raras que el cobre y el litio, metales para baterías, que también abundan en América Latina. Sin embargo, las tierras raras están sujetas a “un nivel extremadamente importante de concentración geográfica” de proyectos mineros y de refinación actuales y futuros “que exponen significativamente este mercado a interrupciones en el suministro”.
Estos fundamentos no se reflejan en los precios actuales de las tierras raras. Los expertos dicen que para mantener su control sobre el 70 por ciento de la producción mundial y el 90 por ciento del procesamiento, Beijing mantiene los precios artificialmente bajos, demasiado bajos para que los proveedores alternativos obtengan ganancias.
“A estos niveles de precios actuales, la mayoría de los productores occidentales, y probablemente algunos productores chinos, están operando con pérdidas”, dijo Brian Menell, director ejecutivo de la empresa de inversión en metales tecnológicos TechMet, con sede en Dublín.
Tierras raras en Brasil
Aunque el Gobierno de Brasil ha brindado apoyo, las operaciones allí han tenido un comienzo lleno de obstáculos. En Goiás, el avance del Grupo Serra Verde, una iniciativa controlada por capital privado estadounidense, no ha estado a la altura de las expectativas. Los problemas de la compañía afectan a su comprador chino, pero podrían perjudicar más a sus competidores al socavar la confianza de los inversores.
Serra Verde no se pronuncia sobre su situación operativa.
“A pesar del éxito de Serra Verde al pasar la línea de salida en primer lugar, sigue siendo un sector incipiente que requerirá un apoyo continuo para establecerse en un mercado altamente competitivo”, dijo el director ejecutivo Thras Moraitis a AQ en un correo electrónico.
Sin desanimarse, Neo Performance Materials, con sede en Toronto, planea comprar 3.000 toneladas métricas por año de óxido de tierras raras del proyecto Caldeira de la empresa australiana Meteoric Resources, con sede en West Perth, en el estado de Minas Gerais. Las tierras raras abastecerán una planta de imanes que Neo está desarrollando en Estonia.
En el vecino estado de Bahía, Energy Fuels, productora de uranio con sede en Lakewood, Colorado, planea excavar tierras raras en 2026. La mina de Brasil y los proyectos en Australia y Madagascar abastecerán la fábrica de White Mesa de la compañía en Utah, donde puede monetizar los materiales radiactivos que acompañan tierras extrañas.
“Si bien el uranio es un problema para todos los demás, en realidad es un valor añadido para nosotros”, dijo a AQ el vicepresidente senior Curtis Moore. “Podemos recuperarlo y venderlo a la industria nuclear”. En otras partes de Brasil, Aclara planea replicar su proyecto chileno en el estado de Goiás. Otros aspirantes son Appia, Viridis y Brazil Rare Earths.
El lado estadounidense
La fabricación de imanes en Estados Unidos no ha prosperado, principalmente porque China protege su conocimiento tecnológico y los precios de las materias primas se han desplomado. Desde octubre, los precios del óxido de disprosio chino han caído un 25 por ciento hasta poco más de 300 dólares por kilo, según la agencia de precios Fastmarkets, con sede en Londres.
Pero con la vista puesta en la seguridad del suministro, los gobiernos occidentales están interviniendo. La administración Biden está imponiendo más aranceles a los productos chinos de alta tecnología, incluido un impuesto sobre imanes del 25 por ciento para 2026.
El Pentágono ha concedido 430 millones de dólares a fabricantes de imanes como MP Materials, Lynas y VAC. También está explorando la fijación de precios de productos básicos basados en inteligencia artificial mientras busca establecer una cadena de suministro nacional de mina a imán para satisfacer todas sus necesidades de defensa para 2027.
El brazo de inversión estadounidense en el extranjero, DFC, abrió una tienda en São Paulo, definiendo su misión de “hacer crecer su cartera de inversiones en recursos minerales clave”, como ya lo ha hecho con el níquel.
Para América Latina, las tierras raras ofrecen una oportunidad de diversificar y revitalizar las economías siguiendo líneas más ecológicas. La región también podría satisfacer sus ambiciosas aspiraciones industriales separando y procesando tierras raras para convertirlas en metales y aleaciones. Ahora corresponde a los fabricantes, gobiernos e inversores occidentales considerar la propuesta de valor subyacente detrás del recurso estratégico.
PATRICIA GARIP*
Americas Quarterly
* PERIODISTA INDEPENDIENTE RADICADA EN SANTIAGO DE CHILE.
SE ESPECIALIZA EN RECURSOS NATURALES, CLIMA Y GEOPOLÍTICA EN AMÉRICA LATINA.
Fuente de TenemosNoticias.com: www.eltiempo.com
Publicado el: 2024-08-25 23:31:27
En la sección: EL TIEMPO.COM -Colombia