El objetivo de colocar un sensor en el espacio es recopilar datos sobre la Tierra, ya que es donde todos están, es donde está todo el dinero, por lo que existe una industria de compañías cuyos satélites están captando imágenes de la Tierra de diversas maneras. A medida que el espacio se vuelve económicamente más importante y el número de satélites aumenta rápidamente, hay mucho más interés en apuntar esos sensores hacia otras naves espaciales, escombros en órbita, asteroides potencialmente peligrosos e incluso hacia la Luna. Es posible que hayas notado que rara vez se ve una imagen de una nave espacial en órbita, ya sea una imagen tomada en la fábrica o una representación por computadora. Eso está a punto de cambiar. Maxar, una compañía descendiente de la primera compañía privada de observación de la Tierra que fue adquirida por Advent International a principios de este año, está lanzando una nueva línea de negocio llamada imágenes no terrestres o NEI, que hace exactamente eso. La compañía ha ofrecido el servicio al gobierno de Estados Unidos y a sus aliados durante varios años, pero solo obtuvo una licencia de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) para vender las imágenes a compradores privados en agosto de 2022.
Tradicionalmente, Estados Unidos no permitía a las compañías recopilar imágenes de naves espaciales para poder ocultar los diseños y capacidades de sus propios satélites de posibles rivales. Pero en un mundo donde Rusia y China son capaces de enviar satélites de inspección para revisar las naves espaciales estadounidenses, ya no tiene mucho sentido frenar a la industria. Ahora, en un esfuerzo por aprovechar los avances realizados por el sector espacial privado, el gobierno de Estados Unidos está eliminando las restricciones sobre todo tipo de sensores de precisión en el espacio. Además de poder tomar fotos de otras naves espaciales, la NOAA ha levantado ahora las restricciones en cosas como imágenes de radar espacial de alta resolución. Kumar Navulur, director senior de Maxar, lideró al equipo que descubrió cómo adaptar los satélites para la obtención de imágenes no terrestres. El mayor desafío es apuntar con precisión la nave espacial. Maxar necesitaba desarrollar un nuevo software para ayudar a predecir los puntos de encuentro en órbita, cuando sus satélites estuvieran óptimamente posicionados cerca de un objetivo para capturar una imagen de este. Eso es más complicado con objetos en el espacio que con objetos en la Tierra, ya que los satélites de Maxar siempre saben a qué distancia se encuentran del planeta cuando lo observan, pero no saben exactamente a qué distancia se encuentra otra nave espacial o un trozo de escombros.
Navulur afirma que hay varios usos para el nuevo producto. Uno de ellos es inspeccionar las naves espaciales en busca de posibles daños. Uno de los propios satélites de Maxar, WorldView-2, sufrió daños por escombros espaciales en 2016. Otras veces, las naves espaciales sufren problemas cuando los paneles solares y otros componentes no se despliegan correctamente después del lanzamiento, o si comienzan a girar de manera inesperada. Una imagen de Maxar podría ayudar a otros operadores de satélites a comprender mejor sus vehículos en órbita.
Otro caso de uso es la conciencia situacional espacial, una preocupación creciente a medida que se espera que se lancen decenas de miles de nuevas naves espaciales a la órbita en los próximos años. Actualmente, el gobierno de Estados Unidos está desarrollando planes para monitorizar mejor el entorno alrededor de la Tierra, un esfuerzo que requerirá múltiples fuentes de datos, desde radar terrestre hasta trackers en el espacio.
Los sensores orbitales de Maxar pueden ayudar a confirmar que las naves espaciales están donde se espera que estén, un servicio potencialmente útil dado que la mayoría de las ubicaciones de los satélites se basan en el cálculo de la dinámica orbital, no en observación en tiempo real. Una imagen de campo amplio que no se centre en un solo satélite aún podría permitir a los usuarios identificar y localizar múltiples naves espaciales o trozos de escombros. También está la interesante posibilidad de que Maxar pueda capturar el despliegue a menudo caótico de docenas de naves espaciales durante misiones de viaje compartido como la serie Transporter de SpaceX. Navulur sugirió que aunque la licencia de Maxar le permite capturar cualquier imagen que desee, la compañía no compartiría imágenes de naves espaciales privadas sin el permiso de sus propietarios.
Estas imágenes también podrían ayudar a rastrear objetos potencialmente peligrosos cercanos a la Tierra. La NASA aún está trabajando en el lanzamiento de un telescopio espacial de infrarrojos para detectar asteroides entrantes, pero mientras tanto, los sensores adicionales pueden ayudar a brindar una mayor cobertura. Aunque las imágenes de longitud de onda visual no son ideales para determinar el tamaño de los objetos, sí permiten localizarlos, incluso a larga distancia. Aquí tienes una imagen de un asteroide, NEO 2015 TB145, que el satélite capturó en 2015 cuando estaba a menos de medio millón de kilómetros de la Tierra.
Las capacidades de los satélites de Maxar también pueden captar imágenes increíbles de nuestro objeto cercano favorito, la Luna.
El negocio de las imágenes no terrestres
Todavía no está claro qué tipo de impacto tendrá esta nueva oferta en el negocio general de Maxar. Tampoco sabemos cuál será la demanda privada en los próximos años. No siempre es fácil predecir a qué conducirá una nueva fuente de datos, pero los planes para nuevas estaciones espaciales comerciales y las frecuentes misiones turísticas en medio de la creciente flota de satélites en órbita terrestre baja subrayan la necesidad de una mejor comprensión de lo que está sucediendo allí. Sin embargo, el gobierno y los servicios de inteligencia pueden seguir siendo el comprador clave en el futuro (Maxar se negó a compartir imágenes de la actividad en las órbitas de gran altitud donde residen muchos satélites de seguridad nacional, señalando que su trabajo en esa área es clasificado).
Sin embargo, la obtención de imágenes no terrestres permitirá a la compañía maximizar el valor de sus activos en órbita, obteniendo datos cuando sus satélites de otra manera podrían haber estado inactivos mientras vuelan sobre un océano o cerca de los polos. Navulur afirma que Maxar actualmente tiene oportunidades para capturar datos sobre cientos de objetos espaciales, pero la compañía está a punto de comenzar el lanzamiento de una mejora a su red de satélites, una serie de ocho nuevas naves espaciales llamadas WorldView Legion. Cuando estén en órbita, la compañía tendrá más capacidad para estas observaciones y tendremos una mejor idea de lo que realmente está sucediendo a unos cientos de millas sobre nuestras cabezas.
Fuente de TenemosNoticias.com: qz.com
Publicado el: 2023-08-09 14:16:00
En la sección: Quartz