Este órgano ‘inútil’ que extraen los médicos serviría para combatir el cáncer

Detrás del esternón se encuentra una pequeña glándula grasa, que a menudo se cree que no tiene valor en la edad adulta. Sin embargo, un reciente estudio retrospectivo sugiere que la glándula del timo no es tan irrelevante como se pensaba anteriormente.

Científicos de los Estados Unidos descubrieron que quienes se someten a la extirpación del timo enfrentan un mayor riesgo de muerte por cualquier causa en el futuro. También tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer.

Este estudio, publicado en The New England Journal of Medicine, es únicamente observacional , lo que significa que no puede demostrar que la extirpación del timo cause directamente cáncer u otras enfermedades letales. No obstante, los investigadores están inquietos por los resultados. Argumentan que, hasta que tengamos más información, preservar el timo «debería ser una prioridad clínica» en la medida de lo posible.

«La magnitud del riesgo era algo que no habríamos esperado nunca», comentó el oncólogo David Scadden a Anne Manning de Harvard Gazette.

En la infancia, se sabe que el timo tiene un papel clave en el desarrollo del sistema inmunológico. Cuando la glándula se extirpa a temprana edad, los pacientes experimentan disminuciones a largo plazo en las células T , que son un tipo de glóbulo blanco encargado de combatir gérmenes y enfermedades. Los niños sin timo también suelen presentar una respuesta inmunitaria deficiente a las vacunas.

No obstante, al llegar a la pubertad, el timo se reduce y produce muchas menos células T para el organismo. Aparentemente, se puede extraer sin causar daño inmediato y, ya que se encuentra cerca del corazón, a menudo se extirpa durante las cirugías cardiotorácicas.

Sin embargo, aunque algunos pacientes con cáncer de timo o enfermedades autoinmunes crónicas, como la miastenia gravis, requieren una timectomía , en la que se extirpa quirúrgicamente el timo, la glándula no siempre es problemática. De hecho, podría ser muy beneficiosa.

Utilizando datos de pacientes de un sistema de salud estatal, los investigadores de Boston compararon los resultados de pacientes que se sometieron a cirugía cardiotorácica: más de 6.000 personas (controles) a las que no se les extirpó el timo y 1.146 personas a las que sí se les extirpó.

Los que se sometieron a una timectomía tenían casi el doble de probabilidades de morir dentro de los 5 años siguientes a la cirugía que los controles, incluso después de ajustar por factores como el sexo, la edad, la raza y la presencia de cáncer de timo, miastenia gravis o infecciones posoperatorias.

Aquellos a los que se les extirpó el timo también tenían el doble de probabilidades de desarrollar cáncer en los 5 años posteriores a la cirugía. Además, este cáncer solía ser más agresivo y a menudo reaparecía después del tratamiento en comparación con el grupo de control.

Se desconoce la razón de estas asociaciones, pero los investigadores sospechan que la ausencia de timo podría estar interfiriendo de alguna manera con la función saludable del sistema inmunológico adulto. Un grupo de pacientes del estudio que se habían sometido a una timectomía mostró menos receptores de células T diversos en sus análisis de sangre , lo que podría contribuir al desarrollo de cáncer o enfermedades autoinmunes tras la cirugía.

«En conjunto, estos resultados apoyan un papel del timo en la producción de nuevas células T en la edad adulta y en el mantenimiento de la salud humana adulta», concluyen los autores del estudio.

Según ellos, sus hallazgos sugieren que el timo tiene un papel funcionalmente importante en nuestra salud continua, hasta el final de nuestra vida.