Un laboratorio de fusión rompe el récord y duplica a más del doble su avance energético de 2022

El único experimento de fusión en el mundo que ha logrado generar más energía de la que consume vuelve a hacer historia. Según informa TechCrunch, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, a través de su Instalación Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés), ha superado su propio récord de producción de energía: primero alcanzó los 5,2 megajulios y luego los 8,6 megajulios, más del doble de lo conseguido en su histórico avance de 2022.

Ese primer hito marcó la primera vez que los científicos lograron la llamada «ignición»: una reacción de fusión que produjo más energía (3,15 megajulios) de la que los láseres inyectaron en el combustible (2,05 megajulios).

Las mediciones

Es importante señalar que esa cifra no contempla la energía total empleada en el sistema para desencadenar la reacción, que fue de unos 300 megajulios provenientes de la red eléctrica. Aun así, el logro representó una promesa cautivadora: la posibilidad de obtener energía nuclear por fusión, una fuente limpia, sin carbono y prácticamente ilimitada. Jill Hruby, subsecretaria de seguridad nuclear, lo describió como “los primeros pasos tentativos hacia una fuente de energía limpia que podría revolucionar el mundo”.

La fusión no es nueva: los científicos la han perseguido durante casi un siglo. El gran obstáculo siempre ha sido la escala, ya que normalmente se necesita mucha más energía para iniciar la reacción que la que se obtiene de ella. Lo conseguido por la NIF cambió esa ecuación, aunque fuera momentáneamente: la humanidad logró replicar la fuente de energía de las estrellas… y salir ganando.

El reciente aumento en la producción energética representa un salto considerable para el experimento, aunque aún está lejos de convertirse en una fuente de energía limpia y sostenible (especialmente si se comparan los 300 megajulios necesarios para alimentar el experimento de 2022). Y eso sin contar con los desafíos de construir una planta de energía por fusión real, producir energía a gran escala e integrarla a la red eléctrica mundial.

¿Cómo funciona?

El sistema utilizado por la NIF se basa en la fusión por confinamiento inercial. Utiliza 192 haces láser para comprimir una pequeña cápsula recubierta de diamante, del tamaño de un grano de pimienta, generando una minúscula explosión estelar dentro de un cilindro dorado. Este estallido ocurre en una cámara de vacío de 10 metros de diámetro, elevando el combustible a temperaturas de más de 100 millones de grados Fahrenheit y presiones cientos de miles de veces superiores a la atmósfera terrestre. El equipo repitió el procedimiento en 2023 y, según los últimos informes, la eficiencia del experimento ha seguido mejorando.

Sin embargo, muchos expertos aún ven grandes obstáculos para que la fusión por confinamiento inercial se convierta en una fuente de energía práctica. Por ello, otros grupos trabajan en alternativas como el confinamiento magnético, que utiliza campos magnéticos para mantener el plasma, con el objetivo de validar otro camino hacia la energía limpia. Proyectos como ITER —un gigantesco tokamak en construcción en Francia— buscan generar cantidades récord de energía, aunque no están pensados para alimentar redes eléctricas.

A pesar de todo, la fama de la fusión como un sueño inalcanzable —“siempre a 30 años de distancia”— podría estar empezando a cambiar. Los desafíos de ingeniería en el campo son enormes, pero los avances sustanciales del NIF muestran que el impulso es real, justo cuando el mundo necesita con urgencia soluciones energéticas limpias a gran escala.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.