La extraña órbita de un planeta en el sistema solar de Nu Octantis

Muchas estrellas en el universo conforman sistemas estelares binarios o múltiples. En el sistema solar de Nu Octantis, presidido por dos estrellas que se orbitan mutuamente, un equipo internacional de astrónomos ha confirmado la existencia de un planeta que sigue una inusual órbita retrógrada (moviéndose en sentido opuesto al del giro de ambas estrellas al orbitarse mutuamente, en vez de hacerlo en el mismo sentido de estas, que sería lo habitual).

La investigación en la que se ha comprobado este hecho la ha realizado un equipo integrado, entre otros, por Ho Wan Cheng y Man Hoi Lee, de la Universidad de Hong Kong en China, y Trifon Trifonov, de la Universidad de Sofía en Bulgaria.

La pareja de estrellas de Nu Octantis consta de Nu Octantis A y Nu Octantis B. Nu Octantis A tiene aproximadamente 1,6 veces la masa del Sol. Nu Octantis B tiene aproximadamente la mitad de la masa del Sol. Las dos estrellas se orbitan mutuamente con un período de 1050 días.

Una señal periódica adicional en las observaciones de velocidad radial (mediciones de cómo una estrella se acerca o se aleja de nosotros) de los componentes de esta pareja fue reportada por primera vez por David Ramm, coautor de este nuevo estudio, durante su estancia en la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda, en 2004.

Esta señal era la que se esperaría de la presencia de un planeta gigante gaseoso de aproximadamente el doble de la masa de Júpiter orbitando en torno a la estrella Nu Octantis A, con un período de unos 400 días.

Sin embargo, la existencia de este planeta ha sido controvertida debido a que enseguida se vio que su órbita sería tan amplia que solo podría resultar estable si el recorrido del planeta por ella fuese retrógrado, o sea que se moviera en sentido opuesto al del movimiento de ambas estrellas al orbitarse mutuamente. En aquella época, no existían precedentes observacionales de un planeta así y en cambio había sólidas bases teóricas contra su formación.

El equipo de investigación se propuso zanjar el debate. A tal fin, obtuvo nuevas observaciones de velocidad radial de alta precisión utilizando el espectrógrafo HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO). El análisis de las observaciones confirmó la señal delatadora del planeta.

Al extraño planeta cuya existencia ahora ha sido confirmada se le ha dado el nombre de “Nu Octantis Ab”.

Recreación artística del sistema solar de Nu Octantis. (Imagen generada por ChatGPT-4.0 y modificada por Trifon Trifonov con el programa de manipulación de imágenes de GNU)

El equipo de investigación expone los detalles técnicos de su hallazgo en la revista académica Nature, bajo el título “A retrograde planet in a tight binary star system with a white dwarf”. (Fuente: NCYT de Amazings)