Descubren un enorme filamento de materia uniendo cuatro cúmulos de galaxias

Una nueva investigación, centrada en zonas del cosmos aparentemente vacías en vez de en las llenas, revela que en el espacio intergaláctico hay más cosas de las que pueden verse mediante las observaciones astronómicas tradicionales.

Los autores de esta investigación han descubierto un enorme filamento de gas que une cuatro cúmulos de galaxias. El filamento es bastante tenue: tiene una masa de “solo” 10 veces la de nuestra galaxia.

El equipo de astrónomos, encabezado por Konstantinos Migkas del Observatorio Astronómico de Leiden en los Países Bajos, utilizó para su investigación observaciones realizadas con los telescopios espaciales de rayos X XMM-Newton y Suzaku, de las agencias espaciales europea (ESA) y japonesa (JAXA) respectivamente.

En nuestro vecindario cósmico, más de un tercio de la materia «normal” no ha sido todavía observado. Por materia normal se entiende la materia de la que están hechos los planetas, las estrellas, las galaxias, los seres vivos y todo lo que conocemos en nuestro entorno cotidiano. Según una hipótesis, esta escurridiza materia normal podría existir en largos filamentos de gas tendidos a través del vacío entre zonas densas del espacio. Aunque ya se han observado anteriormente filamentos cósmicos como el ahora descubierto, el hecho de que sean muy tenues dificulta aislar su luz de la de galaxias y otros objetos astronómicos cercanos, y por ello resulta también difícil distinguir sus propiedades.

La nueva investigación es una de las primeras en lograr precisamente esto, al encontrar y caracterizar con precisión un filamento de gas que se extiende entre cuatro cúmulos de galaxias en nuestra región del universo.

«Por primera vez, nuestros resultados coinciden estrechamente con lo que observamos en nuestro modelo principal del cosmos, algo que no había sucedido antes», afirma Migkas. «Parece que las simulaciones fueron correctas desde el principio».

El filamento conecta dos cúmulos de galaxias por un extremo y dos por el otro. Todos forman parte del supercúmulo de galaxias Shapley, un conjunto de más de 8000 galaxias que constituye una de las estructuras más masivas en esta región del universo.

El filamento cósmico descubierto y los cuatro cúmulos de galaxias a los que está conectado: dos en un extremo y dos en el otro. Estos cúmulos son visibles como puntos brillantes en la parte inferior y superior del filamento (cuatro puntos blancos rodeados de anillos de colores). Una banda moteada de color morado se extiende entre estos puntos brillantes, destacando con intensidad contra el cielo negro circundante; este es el filamento de gas caliente emisor de rayos X que no se había visto antes. (Imagen: ESA / XMM-Newton / ISAS / JAXA)

El filamento se extiende en diagonal alejándose de nosotros a través del supercúmulo a lo largo de 23 millones de años-luz, el equivalente a recorrer nuestra galaxia la Vía Láctea de extremo a extremo unas 230 veces.

El estudio se titula “Detection of pure WHIM emission from a 7.2 Mpc long filament in the Shapley supercluster using X-ray spectroscopy”. Y se ha publicado en la revista académica Astronomy and Astrophysics. (Fuente: NCYT de Amazings)