Así es cómo las luces de las calles están afectando a la naturaleza

Aunque los investigadores del nuevo estudio no comprenden del todo por qué las plantas reaccionan de esta manera a las luces de las calles, plantean la hipótesis de que los árboles expuestos a la luz artificial por la noche podrían estar prolongando su ciclo de fotosíntesis.

Dado que las plantas utilizan la luz para crecer, explica Shuang Zhang, biólogo de la Academia China de Ciencias y autor del artículo, la luz artificial nocturna podría estar aumentando de forma antinatural el tiempo que los árboles dedican a la fotosíntesis.

Los científicos no comprenden del todo cómo responderán y se adaptarán las plantas al cambio, afirma Cieraad.

El tipo de luz también afecta a la forma en que las plantas utilizan los recursos: por ejemplo, absorber la luz roja de la luz solar puede hacer que las plantas desarrollen hojas más resistentes, asegura la ecóloga, pero estos mecanismos probablemente funcionan de manera diferente con la luz roja artificial por la noche. 

Por lo tanto, algo relacionado con las luces de las calles de Pekín podría estar haciendo que los árboles de este nuevo estudio destinen más recursos a compuestos químicos que endurecen las hojas.

Esta investigación debe ampliarse a otras especies vegetales, afirma Zhang. «Si la luz artificial nocturna también endurece las hojas de otras especies, esto sería una mala noticia para los insectos», afirma.

Los cambios en las plantas y en las interacciones entre plantas y animales pueden afectar significativamente a todo el ecosistema urbano.

Una dieta deficiente podría provocar la muerte de los insectos herbívoros, lo que daría lugar a una disminución de los insectos que se alimentan de ellos, y a una disminución de las aves insectívoras, y así sucesivamente a lo largo de la cadena alimentaria.

Además de constituir un eslabón crucial en las redes tróficas, los insectos herbívoros son a veces polinizadores y contribuyen a la biodiversidad. También se alimentan de plantas en descomposición, lo que ayuda a descomponer las hojas y a devolver los nutrientes al suelo. 

En las ciudades, un suelo sano y una vida vegetal saludable, apoyados por los insectos, son buenos para los seres humanos. Las plantas de las ciudades proporcionan sombra y mitigan el calor atrapado en ellas.

Para minimizar los efectos negativos de la luz nocturna, Zhang recomienda simplemente reducir la intensidad de la luz. El estudio encontró una relación lineal entre el brillo nocturno y la cantidad de hojas que comían los insectos, por lo que el simple hecho de reducir la intensidad de la luz podría hacer que las hojas resultaran más atractivas para los insectos.

En las ciudades deberíamos centrarnos en iluminar solo lo que sea necesario y cuando sea necesario, afirma Cieraad. Los sensores de movimiento también podrían ayudar, al igual que los protectores para las farolas, para que la luz no se derrame en las zonas circundantes.

En casa, los biólogos recomiendan apagar las luces que no sean necesarias por la noche, utilizar luces activadas por movimiento, elegir luminarias que dirijan la luz solo donde sea necesario y utilizar luces de color ámbar cerca de las casas, que parecen ser las más seguras para los insectos.