la quiebra de una financiera de coches sacude a los titanes bancarios

Los créditos subprime desataron la gran crisis de 2008 en EEUU y estuvo muy cerca de cargarse el sistema financiero mundial. El viejo fantasma vuelve a aparecer con un contexto similar de euforia bursátil, pero con el sector del automóvil. Ha quebrado de manera repentina una financiera especializada en préstamos subprime para adquirir coches. Su caída ha dejado atrapados a gigantes de Wall Street como JP Morgan Chase y BlackRock por culpa de la titulización de los créditos.

Pocas horas después de que el martes por la noche surgieran informes de un presunto esquema de fraude de Tricolor Holdings, la financiera se declaró en bancarrota y anunció su liquidación. A la compañía se le han roto los planes por culpa de los altos tipos de interés y un debilitamiento del mercado laboral, que ha desatado la morosidad entre sus clientes.

A medida que un número creciente de clientes de bajos ingresos ha tenido dificultades para efectuar los pagos de sus automóviles, los bonos respaldados por esos préstamos, conocidos como ABS en la jerga financiera, activos que responden con otro tipo de activos han comenzado a mostrar grietas en todo el sistema de préstamos de EEUU. La decisión del presidente Donald Trump para deportar a millones de trabajadores indocumentados, muchos de los cuales pidieron préstamos legalmente a Tricolor y a empresas similares, solo está aumentando esas presiones en el sector.

Durante años, los inversores han acudido en masa al atractivo de los ABS como vehículo de inversión, haciendo crecer su tamaño a unos 80.000 millones de dólares, para obtener los tipos de interés que pocos productos de deuda en Wall Street ofrecen. Pero en un giro que recuerda algunos de los excesos vistos durante el auge de las hipotecas subprime en la década de 2000, esta demanda incesante de los inversores también allanó el camino para la concesión de crédito laxos y una ausencia de las protecciones necesarias.

«Los participantes del mercado de ABS están creando una demanda increíble de préstamos subprime, y esto está dando como resultado una concesión de crédito imprudente», explica Peter Cecchini, director de investigación de Axonic Capital. «Si bien la bancarrota de Tricolor puede parecer aislada, uno se equivocaría si no se preguntara si no es un canario en la mina de carbón para los préstamos de autos subprime».

Los 80.000 millones de dólares del mercado de ABS de autos subprime es una fracción del tamaño que alcanzaron los bonos de hipotecas subprime, lo que lo hace mucho menos amenazante para el sistema financiero en general. Sin embargo, la caída de Tricolor muestra cómo incluso un prestamista de nicho puede enviar ondas a través de Wall Street cuando su negocio se desmorona.

Fundada en 2007, Tricolor ha centrado gran parte de su negocio en la comunidad hispana de bajos ingresos en estados como Texas, California y Nevada. Anteriormente estimó que más de dos tercios de sus prestatarios eran indocumentados, basándose en su falta de números de Seguro Social. Para 2024, los préstamos aumentaron alrededor de 1.000 millones de dólares, casi cinco veces su volumen en 2020, según un informe de Kroll Bond Rating Agency.

Cómo se contagia un capo de Wall Street

Como muchos prestamistas de autos subprime, utilizó líneas de crédito temporales conocidas como «warehouse facilities» para financiar sus préstamos de automóviles, antes de empaquetarlos en valores respaldados por activos para su venta a inversores de bonos. Los bancos normalmente proporcionan la mayor parte de la deuda, mientras que los fondos de cobertura o las firmas de crédito privado a menudo financian los tramos con mayor riesgo de impago.

Es en esas líneas de «warehouse» donde se dice que ocurrió el presunto fraude, con la financiera cuestionando si la misma garantía se comprometió para respaldar múltiples préstamos concedidos a inmigrantes, en condiciones favorables. Muchas de las entidades que prestaron cientos de millones de dólares a Tricolor ahora se apresuran a averiguar el alcance del daño.

Fifth Third Bancorp señaló en una presentación regulatoria el martes que enfrentaba un cargo por deterioro de hasta 200 millones de dólares después de descubrir presunta actividad fraudulenta. JP Morgan y Barclays tienen exposiciones similares a las de Fifth Third, según fuentes consultadas por Bloomberg.

A principios de esta semana, JP Morgan y Barclays comenzaron la negociación de los ABS de Tricolor. Entre los más de 25.000 acreedores, proveedores y otras partes afectadas enumeradas en la presentación de bancarrota de Tricolor se encuentran Libremax Capital, Origin Bank, Bank of the West, Triumph Bank y Renasant Bank.

Desde Origin Bank afirman que Tricolor «tomó conocimiento de inquietudes con respecto al negocio de Tricolor durante el fin de semana». Origin reveló en una presentación que tiene alrededor de 30 millones de dólares en compromisos de préstamos con Tricolor. «Actualmente estamos evaluando el estado y la valuación de nuestra garantía junto con cualquier provisión adicional necesaria para pérdidas crediticias relacionadas con los préstamos de Tricolor».

Algunos inversores dicen que el colapso de Tricolor debería servir como advertencia para un mercado que muestra señales claras de tensión. En los últimos años, el creciente estrés del consumidor y un aumento en las morosidades han llevado a varias financieras subprime a la bancarrota. Las presiones se intensificaron a medida que los precios de los automóviles se dispararon después de la pandemia, lo que llevó a los prestatarios a asumir préstamos más grandes mientras los prestamistas, en muchos casos, relajaron sus estándares para mantener el flujo de crédito, según recoge un informe de la Reserva Federal del año pasado.

Una crisis a fuego lento

En 2023, los bonos respaldados por activos vinculados a préstamos de autos subprime amenazaron con generar pérdidas por primera vez desde la década de 1980. Esas grietas solo se han ampliado desde entonces, con al menos una docena de ABS actualmente en riesgo de sufrir pérdidas, según un informe dirigido por el estratega de bonos respaldados por activos de Citigroup, Eugene Belostotsky. Alrededor del 10% de las titulizaciones de autos subprime están ahora en la lista de vigilancia del banco. Lo que quiere decir que están muy cerca del impago

A medida que una economía en desaceleración y el lastre de la inflación continúan presionando a los hogares, los observadores del mercado dicen que es probable que haya más dolor por delante. El año pasado, los embargos de automóviles se dispararon al nivel más alto desde 2009, según Cox Automotive, mientras que a principios de este año la proporción de préstamos subprime con al menos 60 días de atraso alcanzó el nivel más alto en al menos tres décadas, según datos de Fitch Ratings.

«Las cosas no han pintado bien para los consumidores de bajos ingresos desde hace un tiempo y últimamente solo han empeorado», explica Michael Hislop, analista de Curasset Management. «Aun así, los inversores han seguido aceptando rendimientos cada vez más bajos de bonos con cada vez más riesgo».