Los andamios de bambú podrían ser los responsables de la propagación del incendio de Hong Kong con al menos 44 muertos y cientos de desaparecidos | elmundo.es

El humo negro seguía saliendo en densas columnas de los edificios en llamas cuando amaneció este jueves en Hong Kong. El cielo tenía un tinte gris, cubierto por una lluvia fina de cenizas que caían sin pausa sobre las calles circundantes. El olor a plástico y materiales sintéticos quemados impregnaba el aire, pegándose a la ropa y a la piel de quienes se acercaban a la zona.

Más de 800 bomberos continuaban trabajando exhaustos para sofocar un incendio que llevaba más de 15 horas activo, una operación que las autoridades calificaban de «bajo control», aunque a pie de calle las llamas aún asomaban intermitentes desde algunas plantas superiores. Durante la noche, alrededor de 900 residentes evacuados buscaron refugio en ocho centros temporales habilitados en distintos puntos de la ciudad. Muchos de ellos llegaron con lo puesto, todavía en estado de shock.

La magnitud del desastre lo convierte ya en la peor tragedia en décadas en Hong Kong: al menos 44 personas han muerto y más de 275 permanecen desaparecidas, según los recuentos provisionales. El fuego se declaró poco después de las 14.50 hora local del miércoles en uno de los bloques del complejo residencial Wang Fuk Court, un conjunto de ocho torres de 31 plantas, con cerca de 2.000 apartamentos que alojan a unas 4.800 personas.

Las llamas se extendieron con una velocidad alarmante, avanzando por siete de los ocho bloques gracias a un «puente» inesperado: los andamios de bambú instalados para las obras de renovación, recubiertos por lonas y mallas verdes. Esa combinación actuó como un combustible perfecto. Hacia las 18:22 horas, la emergencia fue elevada a «alarma nivel 5», la categoría más alta del sistema de incendios de la ciudad.

Los testigos describen escenas casi apocalípticas: torres enteras convertidas en antorchas verticales, ráfagas de llamas saliendo por las ventanas, explosiones puntuales que sacudían los pisos superiores y un rugido continuo de fuego, agua y sirenas. Muchos residentes quedaron atrapados en sus viviendas cuando el humo bloqueó las escaleras y los ascensores se volvieron inutilizables. Entre los fallecidos se encontraba un bombero de 37 años, Ho Wai-ho, que participaba en las operaciones de rescate cuando un colapso parcial lo dejó sin salida.

«La temperatura dentro de los edificios afectados es muy alta, por lo que nos resulta bastante difícil entrar y subir las escaleras para realizar las operaciones de extinción de incendios y rescate», explicaba Derek Armstrong Chan, subdirector del servicio de bomberos. En los hospitales de la ciudad, más de una docena de personas permanecen en estado crítico, muchas de ellas con quemaduras severas o intoxicaciones graves por inhalación de humo tóxico.

Las primeras investigaciones apuntan a que la estructura exterior del edificio, revestida con andamios de bambú, jugó un papel determinante. Aunque este material tradicional es habitual en Hong Kong, en los últimos años se ha intentado sustituirlo por estructuras metálicas más seguras. A mediados de este año, el Gobierno anunció que al menos la mitad de las nuevas obras públicas abandonarían el bambú, debido precisamente a su vulnerabilidad al fuego y al clima húmedo.

A ello se suma otro factor: durante las obras se utilizó poliestireno para sellar ventanas y paneles en cada piso, lo que habría actuado como un acelerante. «En las paredes del edificio, la red y la lona impermeable, una vez quemadas, mostraron una propagación de las llamas más rápida de lo permitido por las normativas. Esto es inusual», señaló el secretario de Seguridad, Chris Tang.

El edificio donde se originó el incendio se construyó en 1983. El incidente ha puesto en cuestión los sistemas de regulación y seguridad en viviendas antiguas, las normas sobre materiales inflamables, y las condiciones de las remodelaciones. Como señaló un portavoz de bomberos, la velocidad con que se expandió el fuego «no debería haber sido posible» si los estándares de seguridad se hubieran respetado. Las autoridades informaron ayer que tres hombres habían sido arrestados bajo sospecha de homicidio relacionado con el incendio.

A medida que los supervivientes empiezan a relatar lo ocurrido, surgen serias dudas sobre el funcionamiento de los sistemas de emergencia. Algunos residentes han declarado a medios locales que las alarmas de incendio no se activaron, lo que dejó a muchos durmiendo o descansando en sus viviendas sin recibir aviso alguno. La falta de alerta temprana fue especialmente trágica en un complejo habitado en gran parte por personas mayores, muchas de ellas con movilidad reducida.

Varios testigos aseguran que, avanzada la noche, se escucharon explosiones en los pisos superiores, zonas a las que los bomberos tenían dificultades para acceder debido a la intensidad del fuego y a la insuficiente presión de las mangueras a tanta altura.