Día de la Mujer: 6 científicas que cambiaron la historia pero fueron invisibilizadas | National Geographic

Nacida en Londres en 1920, Rosalind Franklin utilizó rayos X para tomar una fotografía del ADN que cambiaría la biología.

El suyo es quizás uno de los casos más conocidos (y vergonzosos) de una investigadora al que se le ha robado el mérito, asegura Lewin Sime.

Franklin se graduó con un doctorado en química física por la Universidad de Cambridge en 1945 y luego pasó tres años en un instituto de París, donde aprendió técnicas de difracción de rayos X, es decir, la capacidad de determinar las estructuras moleculares de los cristales.

Regresó a Inglaterra en 1951 como investigadora asociada en el laboratorio de John Randall en el King’s College de Londres y pronto conoció a Maurice Wilkins, que dirigía su propio grupo de investigación sobre la estructura del ADN.

Franklin y Wilkins trabajaban en proyectos de ADN independientes, pero, según algunas versiones, Wilkins confundió el papel de Franklin en el laboratorio de Randall con el de una asistente en lugar de la directora de su propio proyecto.

Mientras tanto, James Watson y Francis Crick, ambos de la Universidad de Cambridge, también intentaban determinar la estructura del ADN. Se comunicaron con Wilkins, quien en algún momento les mostró la imagen del ADN de Franklin, conocida como Foto 51, sin su conocimiento.

La Foto 51 permitió a Watson, Crick y Wilkins deducir la estructura correcta del ADN, que publicaron en una serie de artículos en la revista Nature en abril de 1953. Franklin también publicó en el mismo número, proporcionando más detalles sobre la estructura del ADN.

La imagen de Franklin de la molécula de ADN fue clave para descifrar su estructura, pero solo Watson, Crick y Wilkins recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962 por su trabajo.

Franklin murió de cáncer de ovario en 1958 en Londres, cuatro años antes de que Watson, Crick y Wilkins recibieran el Nobel. Dado que los premios Nobel no se otorgan a título póstumo, nunca sabremos si Franklin habría recibido una parte del premio por su trabajo.

Nacida en 1861 en Vermont, Nettie Stevens realizó estudios cruciales para determinar que el sexo de un organismo estaba dictado por sus cromosomas y no por factores ambientales u otros.

Después de obtener su doctorado en el Bryn Mawr College de Pensilvania, Stevens continuó en la universidad como investigadora estudiando la determinación del sexo.

Al trabajar con gusanos de la harina, pudo deducir que los machos producían esperma con cromosomas X e Y (los cromosomas sexuales) y que las hembras producían células reproductoras con solo cromosomas X. Esto era una prueba que respaldaba la teoría de que la determinación del sexo está dirigida por la genética de un organismo.

Se dice que un compañero investigador, llamado Edmund Wilson, realizó un trabajo similar, pero llegó a la misma conclusión más tarde que Stevens.

Stevens fue víctima de un fenómeno conocido como el efecto Matilda: la represión o negación de las contribuciones de las investigadoras a la ciencia.

A Thomas Hunt Morgan, un destacado genetista de la época, se le atribuye a menudo el descubrimiento de la base genética de la determinación del sexo, según Hoopes, del Pomona College. Fue el primero en escribir un libro de texto sobre genética, señaló, y quería magnificar sus contribuciones.

“Los libros de texto tienen la terrible tendencia de elegir las mismas pruebas que otros libros de texto”, añadió. Y así, el nombre de Stevens no se asoció con el descubrimiento de la determinación del sexo.

Hoopes no tiene ninguna duda de que Morgan estaba en deuda con Stevens. “Mantuvo correspondencia con otros científicos de la época sobre sus teorías”, dijo. “[Pero] sus cartas con Nettie Stevens no eran así. Él le pedía detalles de sus experimentos”.

“Cuando Nettie falleció [de cáncer de mama en 1912], él escribió sobre ella en Science, y dijo que pensaba que ella no tenía una visión amplia de la ciencia”, recuerda Hoopes. “Pero eso es porque no le preguntó”.