El adiós de la sonda espacial MAVEN

La NASA ha dado oficialmente por perdida a la sonda espacial MAVEN y por finalizada a su misión.

La MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA partió de la Tierra en noviembre de 2013 y entró en órbita a Marte en septiembre de 2014.

Allí la nave comenzó su misión, consistente en explorar la atmósfera superior del planeta, la ionosfera y las interacciones con el viento solar. La MAVEN también ha venido sirviendo como estación de retransmisión de comunicaciones para róveres robóticos en la superficie marciana.

De hecho, la MAVEN todavía posee el récord del mayor volumen de datos retransmitidos desde otro planeta en un solo día.

El 6 de diciembre de 2025, la MAVEN dejó súbitamente de comunicarse con las estaciones de seguimiento en la Tierra. La telemetría de la MAVEN había mostrado que todos los subsistemas funcionaban normalmente antes de pasar, en su trazado orbital, por detrás del Planeta Rojo desde la perspectiva visual de la Tierra. Cuando la nave emergió de detrás de Marte, la Red de Espacio Profundo de la NASA ya no pudo captar señales de ella.

Después de meses tratando, sin éxito, de recuperar el contacto con la nave, se ha decidido dejar de intentarlo y concluir definitivamente la misión.

Sigue sin saberse qué le ocurrió a la nave, pero es evidente que fue algo grave e irreversible.

Recreación artística de la sonda espacial MAVEN sobrevolando Marte. (Imagen: NASA Goddard / University of Colorado / Laboratory for Atmospheric and Space Physics)

La NASA ha iniciado ahora el proceso oficial de desmantelamiento de la misión MAVEN, siguiendo los procedimientos estándar para archivar el conjunto completo de datos de la misión, que estarán disponibles para la comunidad científica.

Este tesoro científico forjado por la MAVEN es muy extenso, algo que no sorprende teniendo en cuenta que realizó observaciones muy variadas.

Uno de los primeros hallazgos importantes de la MAVEN fue que la erosión de la atmósfera de Marte aumenta significativamente durante las tormentas solares.

La MAVEN también descubrió varios tipos de auroras marcianas. Las auroras polares deben su luminosidad al impacto de las partículas energéticas del cosmos contra la atmósfera. Ese bombardeo sufrido por los gases los hace brillar. El equipo científico de la MAVEN demostró, gracias a las observaciones realizadas por esta, que los protones crean en Marte auroras de tipos que no se dan en la Tierra. En nuestro planeta, los protones solo generan auroras en regiones muy pequeñas cerca de los polos (de ahí que se las llame “auroras polares”), mientras que en Marte pueden ocurrir en cualquier lugar.

En 2018, una serie de tormentas de polvo creó una nube de polvo tan grande que envolvió al Planeta Rojo. El equipo científico de la MAVEN estudió cómo esta tormenta de polvo «global» afectó a la atmósfera superior de Marte, a fin de averiguar hasta qué punto estas tormentas promovieron en el pasado lejano la fuga de agua marciana al espacio. Gracias a las observaciones hechas por la MAVEN, se pudo confirmar que el calentamiento provocado por las tormentas de polvo puede elevar las moléculas de agua mucho más alto en la atmósfera de lo habitual, lo que provoca un aumento repentino de agua perdida en el espacio.

Además de su contribución a la investigación de Marte, MAVEN participó en las observaciones del cometa 3I/ATLAS. El año pasado llevó a cabo una campaña de observación para captar imágenes de dicho astro en múltiples longitudes de onda. Son destacables las fotografías de alta resolución que tomó en la banda ultravioleta para identificar el hidrógeno que emana del cometa. Al estudiar en su conjunto estas imágenes, se consiguió identificar diversas moléculas y conocer mejor la composición química y la historia del cometa.

Durante los años en que la MAVEN estuvo de servicio, su equipo de científicos publicó más de 800 estudios en revistas académicas y se prevé que todavía se publiquen más. (Fuente: NCYT de Amazings)