Después de 175 años, las tortugas gigantes de Galápagos regresan a casa, al archipiélago donde estuvo Darwin | National Geographic

Ahora, con 63 años, sus días de Robinson Crusoe han quedado atrás, (aunque está planeando liberar aún más tortugas en otra isla con un helicóptero y menciona casualmente un currículum accidentado que incluye un interrogatorio de tres días por parte de la policía tras rastrear a cazadores furtivos de leopardos de las nieves en la frontera entre Rusia y China, pero sin esa valentía no estaríamos aquí.

“Es una leyenda”, afirma Hugo Mogollón, presidente y director ejecutivo de Galápagos Conservancy, donde Gibbs ocupa el cargo de vicepresidente de ciencia y conservación.

Después de ver las tortugas extrañas con el caparazón en forma de silla de montar, el Explorador de National Geographic organizó tres expediciones de regreso para recoger muestras de sangre que finalmente se secuenciarían, revelando que los extraños animales eran híbridos de Floreana.

Se necesitaron años para que todas las piezas encajaran, años dedicados a capturar, reubicar y criar a los híbridos, pero ese trabajo convenció a Gibbs de que los responsables de matar a las tortugas de Floreana también eran responsables de ayudar a dispersar su genética.

El primer momento decisivo fue en 1813, con el primero de los dos barcos llamados Essex. Según el diario de David Porter, capitán de una fragata de la Armada de los Estados Unidos estacionada en las Galápagos para hundir balleneros británicos durante la guerra de 1812 (una guerra que se prolongó hasta 1815), hubo una batalla en Banks Bay, un punto de parada para la caza de ballenas en el borde del volcán Wolf.

“Había dos barcos balleneros británicos en la bahía”, descubrió Gibbs al leer el diario, “y cuando despejaron las cubiertas para sus cañones, tiraron sus tortugas por la borda”.

Se sabe que las tortugas flotan y Porter describió haber visto tortugas flotando 10 días después de la batalla. El biólogo cree que algunas de las tortugas recogidas en Floreana pudieron haber sido arrastradas hasta el volcán, dando lugar a los “alienígenas” que encontró en 2000.

El Explorador también cree que incluso más tortugas de Floreana pudieron haber terminado en la isla de Isabela solo unos años más tarde.

Un ballenero de Nantucket, también llamado Essex, tardó “nueve meses en llegar a las Galápagos”, dice Gibbs, y cuando llegaron después de rodear la punta de Sudamérica en 1820, “llegaron hambrientos”.

Pasaron tres semanas recolectando cientos de gigantes de Floreana. En un momento dado, un miembro de la tripulación encendió un fuego como broma y pronto la isla se incendió, un incendio que duró meses. Para entonces, los bromistas se habían marchado a cazar ballenas, con cientos de tortugas apiladas en la cubierta.

A unos 160 kilómetros al oeste del archipiélago, no lejos del volcán Wolf de Isabela, un cachalote embistió el barco. Luego lo chocó de nuevo. “Creo que fue un macho que finalmente reconoció la amenaza de los balleneros”, dice Gibbs, “no hay otra razón para que un cachalote ataque”.

Cuando el barco se hundió, la tripulación se apresuró a subir a los botes salvavidas con sus tortugas. Los botes acabaron separándose y solo cinco hombres sobrevivieron.

Cuando los encontraron, Gibbs dice que “los restos de los marineros y los huesos de las tortugas” cubrían el fondo del barco, una historia que inspiraría Moby Dick y respaldaría una teoría que se demostró cierta cuando las secuencias de ADN revelaron que las tortugas exóticas eran náufragas que se habían apareado y sobrevivido.