Descubren que los macacos juegan hasta 100 veces seguidas cuando el misterio es lo bastante impredecible como para enganchar su cerebro igual que ocurre en los humanos

Un equipo de científicos ha confirmado que los macacos japoneses pueden jugar casi 100 veces seguidas a un videojuego sin recibir ninguna recompensa alimentaria, siempre que el estímulo mantenga un nivel “perfecto” de incertidumbre. El hallazgo sugiere que la curiosidad animal funciona bajo un principio sorprendentemente parecido al humano: ni demasiado simple ni completamente caótico.

El estudio, desarrollado por investigadores de la Universidad de Kioto y publicado en la revista científica iScience, demuestra que estos primates prefieren explorar situaciones moderadamente impredecibles. Dicho de otro modo: los monos parecen sentirse atraídos por el misterio… pero solo cuando pueden comprenderlo parcialmente. Y ese detalle podría transformar desde los zoológicos hasta la forma en que entendemos la evolución de la inteligencia.

Porque hay algo especialmente fascinante en este descubrimiento: los animales no jugaban por comida, sino por puro interés. Una motivación que durante décadas muchos científicos creyeron exclusivamente humana.

El “principio Goldilocks”: por qué el cerebro evita tanto el aburrimiento como el caos

La curiosidad siempre ha sido una de las fuerzas invisibles que impulsan la exploración del mundo. Sin ella no existirían ni los viajes oceánicos, ni la ciencia moderna, ni probablemente internet. Pero durante años los investigadores han intentado responder a una pregunta aparentemente simple: ¿qué tipo de información despierta realmente la curiosidad?

La respuesta parece encontrarse en el llamado “principio Goldilocks”, una teoría psicológica según la cual los seres vivos prefieren estímulos con una complejidad intermedia. Ni excesivamente previsibles ni imposibles de descifrar.

En humanos, este patrón ya había sido detectado en bebés, estudiantes e incluso consumidores digitales. Pero había un problema: apenas existían pruebas sólidas de que otros animales experimentaran esa misma atracción hacia la incertidumbre moderada.

Ahí es donde entra en escena el trabajo liderado por la investigadora Sakumi Iki, del Instituto para los Orígenes Evolutivos del Comportamiento Humano de la Universidad de Kioto. El equipo decidió diseñar un experimento completamente distinto a las clásicas pruebas cognitivas basadas en premios alimentarios. Y el resultado terminó pareciendo un videojuego.

El videojuego de escondite que atrapó la atención de los macacos

Los investigadores crearon una tarea interactiva mediante pantalla táctil inspirada en el escondite. Cada vez que un mono pulsaba un botón, aparecía una marioneta digital en otro punto de la pantalla. Sin embargo, había un detalle crucial: la localización del personaje variaba según diferentes niveles de “ruido espacial”.

En la práctica, esto significaba que algunos botones producían resultados muy previsibles, mientras otros generaban movimientos completamente aleatorios. Entre ambos extremos existía una opción intermedia: un patrón parcialmente impredecible. Y ocurrió algo revelador.

Los macacos eligieron sistemáticamente la opción de incertidumbre moderada. Evitaban tanto los estímulos demasiado obvios como aquellos tan caóticos que impedían anticipar nada. El comportamiento coincidía casi perfectamente con el patrón observado en humanos.

Pero hay un detalle que desconcierta incluso a los propios científicos: varios animales continuaron jugando durante decenas de intentos pese a no recibir ninguna recompensa tangible.

“Algunos monos realizaron cerca de 100 pruebas sin comida ni premios”, ha explicado Iki en declaraciones difundidas por la Universidad de Kioto. Ese dato es especialmente relevante porque la mayoría de experimentos cognitivos con primates dependen de incentivos alimentarios para mantener la participación. Aquí, en cambio, la motivación parecía surgir únicamente de la experiencia de descubrir.

Lo que este descubrimiento podría cambiar en zoológicos, laboratorios y hogares

Más allá de la curiosidad científica, el hallazgo podría tener implicaciones profundas en bienestar animal. Los autores creen que este tipo de videojuegos cognitivos podrían convertirse en herramientas de enriquecimiento ambiental para animales en cautividad.

La idea no es trivial. Muchos primates en zoológicos o laboratorios sufren entornos cognitivamente pobres, donde el aburrimiento genera estrés, apatía e incluso conductas repetitivas. Si ciertos juegos consiguen estimular una curiosidad natural, podrían mejorar significativamente su calidad de vida. Y no solo en monos.

Los investigadores plantean que sistemas similares podrían adaptarse para perros, gatos u otras especies domésticas. La clave sería encontrar ese delicado equilibrio entre sorpresa y comprensión que mantiene al cerebro enganchado.

El descubrimiento también alimenta una cuestión filosófica más profunda: hasta qué punto la curiosidad forma parte de un mecanismo evolutivo compartido entre especies. Porque quizá la inteligencia no nació únicamente del hambre o de la supervivencia. Tal vez surgió también del placer de explorar lo desconocido.

Y en ese sentido, estos macacos japoneses parecen estar diciéndonos algo inquietante sobre nosotros mismos: que el cerebro, incluso millones de años después de separarnos evolutivamente, sigue persiguiendo exactamente la misma chispa de misterio.

Al final, la curiosidad podría ser mucho más antigua que la humanidad. Una fuerza silenciosa, casi eléctrica, que atraviesa selvas, laboratorios y pantallas táctiles con la misma pregunta persistente: ¿qué ocurrirá si pulso aquí?