España da una lección a Europa: científicos de Thales Alenia Space consiguen crear un «puente cuántico» de 140 kilómetros entre La Palma y Tenerife

En el marco del proyecto Spanish GEO QKD, que persigue el desarrollo del primer sistema de distribución de clave cuántica (QKD) desde órbita geoestacionaria, Thales Alenia Space y sus socios en el proyecto han establecido un «puente cuántico» entre La Palma y Tenerife. Este es un paso esencial ya que permite la validación del sistema GEO QKD en un entorno real, antes de su salto al espacio.

En el mundo tecnológico al que nos dirigimos, los ordenadores cuánticos serán un antes y un después. Ángel Álvaro es Director de I+D en Thales Alenia Space España y, como Experto de Thales, actúa como Ingeniero Jefe local de Equipos y Sistemas Digitales. Gracias a sus amplios conocimientos en telecomunicaciones y a su trabajo en distintos proyectos, explicó a elEconomista algunos de los principales problemas a los que nos enfrentamos con la llegada de los ordenadores cuánticos.

Qué son los ordenadores cuánticos

Para entender por qué suponen un peligro en determinadas ocasiones, hay que entender qué son los ordenadores cuánticos. Estos emplean cúbits en lugar de bits, que pueden representar ambos valores simultáneamente (1 y 0) gracias al principio de superposición. Además, el entrelazamiento cuántico permite que los cúbits interactúen de formas que multiplican exponencialmente la capacidad de cálculo. ¿Qué significa esto? Que problemas que tomarían miles de años de procesamiento clásico podrían resolverse en minutos con un ordenador cuántico suficientemente avanzado.

El hito tecnológico de Thales

Las pruebas de campo se han llevado a cabo con un modelo de ingeniería que replica con total fidelidad tanto la carga útil que irá a bordo del satélite geoestacionario como el segmento terreno. El equipo de proyecto se ha repartido entre el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, donde se ha instalado la carga útil QKD, y el observatorio del Teide en Tenerife, donde está instalado el receptor óptico terreno.

El reto era enorme: transmitir señales QKD (fotones individuales) en el espacio libre recorriendo una distancia de 140 km a través de la atmósfera turbulenta, e inyectar dicha señal en una fibra óptica monomodo de apenas 10 micras de diámetro (aproximadamente 10 veces inferior a un cabello humano).

Misión cumplida en todas sus fases críticas. El sistema ha operado con una robustez impecable, superando con éxito los protocolos de calibración, sincronización y transmisión de fotones, y demostrando que la teoría cuántica es ya una realidad operativa.

El camino hacia la excelencia continúa. En los próximos meses, el equipo de proyecto seguirá exprimiendo el potencial del sistema en Canarias para refinar sus prestaciones y completar una validación técnica que marcará un antes y un después en la soberanía digital europea.