Descubren un cambio inesperado en Ötzi tras 30 años: microorganismos modernos colonizan la momia de 5.300 años
Un equipo de científicos ha confirmado que los restos de Ötzi, la célebre momia alpina de hace más de 5.300 años, albergan una mezcla de microorganismos antiguos y modernos, y que algunos de ellos podrían seguir metabólicamente activos pese a permanecer conservados a temperaturas cercanas a los -6 °C. El hallazgo cuestiona una de las ideas más asumidas en la arqueología molecular: que los microbios encontrados en restos antiguos pertenecen necesariamente al individuo original o a su entorno histórico.
Lejos de ser una cápsula del tiempo perfectamente sellada, Ötzi parece haberse convertido en un ecosistema vivo en miniatura, donde microorganismos ancestrales conviven con otros llegados mucho después de su descubrimiento en los Alpes de Ötztal en 1991. Los resultados, publicados en la revista Microbiome, obligan a replantear cómo se interpretan los microbiomas antiguos y cómo deben conservarse las momias y otros restos arqueológicos excepcionales.
Y hay un detalle especialmente llamativo: los científicos no han detectado daños significativos en la momia. Sin embargo, la presencia de organismos capaces de sobrevivir en estas condiciones demuestra que incluso el frío extremo no detiene por completo la actividad microbiana.
Ötzi, conocido mundialmente como el “hombre de hielo”, vivió durante la Edad del Cobre y fue hallado accidentalmente por unos excursionistas en 1991 en la frontera entre Austria e Italia. Desde entonces, su cuerpo se conserva en condiciones cuidadosamente controladas para reproducir el ambiente glaciar que permitió su extraordinaria preservación.
Vivió durante la Edad del Cobre y fue hallado accidentalmente por unos excursionistas en 1991 en la frontera entre Austria e Italia.
El hielo, en efecto, lo había conservado extraordinariamente (aunque era toda una rareza, pues los glaciares acostumbran a triturar y pulverizar los cuerpos que quedan atrapados en ellos, tal y como explica Bill Bryson en su libro En casa):
Los cuerpos que puedan estar atrapados en ellos quedan en general reducidos a moléculas. De forma muy ocasional, se alargan hasta adquirir medidas estrafalarias, como los personajes de dibujos animados después de ser aplastados por una apisonadora. Si el cuerpo no recibe oxígeno, puede sufrir un proceso conocido como saponificación, por el que la carne se transmuta en una sustancia de aspecto ceroso y maloliente llamada adipocira. Estos cuerpos adquieren un aspecto turbador y parecen haber sido esculpidos a partir de jabón, perdiendo con ello toda definición significativa.
Durante décadas, los investigadores han utilizado sus tejidos para reconstruir aspectos de su dieta, enfermedades, genética e incluso los últimos días de su vida. Estudios previos llegaron a identificar bacterias ancestrales en su aparato digestivo, incluyendo una antigua variante de Helicobacter pylori, uno de los patógenos humanos más extendidos en la actualidad.
Sin embargo, la nueva investigación plantea una cuestión fundamental: ¿hasta qué punto los microorganismos detectados hoy son realmente los mismos que acompañaron a Ötzi hace cinco milenios? Para responderla, los autores combinaron secuenciación metagenómica, análisis de daños característicos del ADN antiguo y cultivos microbiológicos.
¿Hasta qué punto los microorganismos detectados hoy son realmente los mismos que acompañaron a Ötzi hace cinco milenios?
Esta aproximación permitió distinguir entre microorganismos ancestrales y otros que llegaron mucho después, durante las décadas de conservación museística. El resultado fue inequívoco: la comunidad microbiana actual es una mezcla compleja de ambos mundos.
Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue la presencia de levaduras y otros microorganismos adaptados a temperaturas extremadamente bajas. Algunas de estas especies no solo sobreviven, sino que parecen haber colonizado activamente partes de la momia durante su estancia en el museo. El hallazgo demuestra que incluso ambientes que parecen hostiles para la vida pueden convertirse en refugios biológicos para organismos especializados.
Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue la presencia de levaduras y otros microorganismos adaptados a temperaturas extremadamente bajas.
Pero hay otro aspecto que desconcierta a los investigadores. Las propias estrategias de conservación podrían haber contribuido a modificar el ecosistema microbiano de Ötzi. La pulverización periódica de agua para mantener la humedad y el uso de determinados desinfectantes habrían favorecido la aparición o selección de ciertas especies microbianas frente a otras.
En otras palabras, el proceso destinado a preservar la momia también habría influido en la composición de los organismos que la habitan. Los investigadores describen al “hombre de hielo” como una “interfaz biológica dinámica”, una definición que rompe con la imagen tradicional de una reliquia congelada e inmutable.
La idea resulta fascinante: mientras miles de visitantes contemplan una momia aparentemente inmóvil, en su superficie continúa desarrollándose una discreta historia evolutiva microscópica.
Las implicaciones del estudio van mucho más allá de Ötzi. Durante años, numerosos trabajos científicos han utilizado ADN microbiano encontrado en restos arqueológicos para reconstruir enfermedades antiguas, hábitos alimentarios o características ambientales del pasado. El problema es que muchos de esos análisis parten de una premisa implícita: que las secuencias genéticas recuperadas pertenecen realmente a microorganismos contemporáneos al individuo estudiado.
Este nuevo trabajo demuestra que esa suposición puede ser arriesgada. Los microorganismos modernos pueden colonizar restos arqueológicos incluso en condiciones extremas de conservación, mezclándose con los antiguos y complicando la interpretación de los resultados.
Los microorganismos modernos pueden colonizar restos arqueológicos incluso en condiciones extremas de conservación.
Por ello, los autores proponen desarrollar estrategias más precisas para diferenciar ADN ancestral de contaminaciones posteriores. Entre las herramientas más prometedoras se encuentran precisamente los patrones de daño molecular que deja el paso de los siglos sobre el material genético.
Además, la investigación ofrece pistas valiosas para mejorar la conservación de momias, fósiles y otros restos biológicos excepcionales. Comprender qué organismos son capaces de sobrevivir en cámaras refrigeradas podría ayudar a diseñar protocolos más eficaces para evitar alteraciones futuras.
Y quizás esa sea la lección más interesante del estudio. Durante décadas, Ötzi ha sido una ventana privilegiada al pasado remoto de Europa. Ahora descubrimos que esa ventana no permanece inmóvil. Incluso bajo capas de hielo artificial y vigilancia científica constante, la vida microscópica sigue encontrando caminos inesperados para prosperar.
Como un susurro biológico que atraviesa milenios, los microorganismos recuerdan que la naturaleza rara vez permanece congelada del todo. Ni siquiera en el cuerpo del hombre más famoso de la prehistoria europea.
Referencias
- Sahan, A., et al. “Microbial Communities in the Preserved Remains of the Tyrolean Iceman Reveal Ancient and Modern Colonizers.” Microbiome, 2026.
- Maixner, Frank, et al. “The 5300-year-old Helicobacter pylori Genome of the Iceman.” Science 351, no. 6269 (2016): 162–165. (Institute for Systems Biology (ISB))
- Lugli, G. A., et al. “Ancient Bacteria of the Ötzi’s Microbiome: A Genomic Tale from the Copper Age.” Microbiome 5 (2017). (PMC)
Fuente de TenemosNoticias.com: muyinteresante.okdiario.com
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