Hallan a 50 metros de profundidad la «nave del infierno» japonesa que se cobró más de 1.000 vidas aliadas en 1944

El mar se ha convertido en la salvaguardia de los vestigios de numerosas catástrofes históricas y cada vez son más los proyectos arqueológicos que se desarrollan bajo las aguas. Oculto a 50 metros de profundidad frente a la isla de Luzón, el pecio de la Hōfuku Maru acaba de ser localizado 80 años después de su hundimiento. En sus bodegas, aún descansan los restos de cientos de soldados británicos y holandeses que perecieron en cuestión de minutos. Se trata de una de las mayores fosas comunes de prisioneros de guerra identificadas hasta el momento.

El hallazgo es el resultado de años de trabajo de la Hellships Memorial Foundation, una organización dedicada a rastrear las llamadas «naves del infierno» japonesas. Sus investigadores examinaron documentos militares de archivo que habían permanecido ignorados durante décadas, tanto en Estados Unidos como en Japón. Lo que encontraron en esos registros cambió por completo el mapa de la búsqueda.

La historia de este barco es una de las más sombrías de un conflicto ya de por sí plagado de atrocidades. La Hōfuku Maru fue hundida por un torpedo aliado el 21 de septiembre de 1944, cuando los propios Aliados ignoraban que la nave transportaba a sus compañeros de armas. El desenlace fue fulminante. La embarcación se partió en dos y se hundió en menos de tres minutos, arrastrando al fondo a cientos de hombres que permanecían encerrados en las cubiertas inferiores.

Un equipo de investigadores ha localizado el Hōfuku Maru, una nave infernal japonesa que transportaba a prisioneros de los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial.

Las naves infernales: cárceles flotantes en el Pacífico

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Imperio japonés utilizó más de 130 barcos de carga y de pasajeros para trasladar a los prisioneros de guerra entre los campos de trabajo del Sudeste Asiático. Los propios detenidos los bautizaron hell ships, «naves del infierno», en alusión a las condiciones de hacinamiento y crueldad que imperaban a bordo. Sin agua suficiente, sin ventilación y con poco espacio para moverse, los cautivos podían pasar semanas en esas bodegas oscuras.

Según los historiadores, alrededor de 125.000 prisioneros de guerra aliados fueron transportados en estas embarcaciones durante el conflicto. De ellos, cerca de 20.000 murieron durante la travesía, víctimas del calor, las enfermedades, la inanición y, en muchos casos, de los propios ataques aliados. Las fuerzas de Gran Bretaña y Estados Unidos desconocían, en la mayoría de los casos, que aquellos barcos camuflados entre los convoyes militares japoneses llevaban soldados capturados de su propio bando.

La Hōfuku Maru no fue una excepción. Viajaba oculta entre el tráfico naval enemigo cuando fue identificada como objetivo legítimo. Los Aliados la atacaron: el torpedo que la destruyó mató a más de mil prisioneros aliados, en su mayoría británicos y holandeses, en cuestión de minutos.

El Imperio japonés utilizó más de 130 barcos para trasladar a los prisioneros de guerra. Los propios detenidos los bautizaron hell ships, «naves del infierno», en alusión a las condiciones de hacinamiento y crueldad que imperaban a bordo.

Ochenta años de silencio bajo el mar

La posición exacta del naufragio había permanecido sin determinar durante más de ocho décadas. La Hellships Memorial Foundation emprendió la búsqueda con un método que resultaría decisivo: revisar los archivos militares japoneses, una fuente sistemáticamente ignorada en investigaciones previas. Los documentos japoneses contenían información detallada sobre la zona del ataque y las coordenadas de los barcos hundidos. De este modo, se descubrió que la Hōfuku Maru había naufragado a unos 50 kilómetros de distancia respecto a estimaciones anteriores.

Con esa nueva área delimitada, el equipo desplegó escáneres de sonar en el fondo marino de la provincia de Zambales, en la isla filipina de Luzón, y localizó un pecio hasta entonces no cartografiado a unos 50 metros de profundidad. La comparación entre los datos obtenidos y los planos originales de la Hōfuku Maru resultó concluyente. Las dimensiones de la nave, la disposición de las bodegas, la posición de los mástiles y la fractura en dos secciones coincidían con los registros de guerra estadounidenses y japoneses. No había lugar a dudas sobre la identidad del pecio.

La Hellships Memorial Foundation emprendió la búsqueda con un método que resultaría decisivo: revisar los archivos militares japoneses, una fuente sistemáticamente ignorada en investigaciones previas.

Una fosa común en el fondo del mar

Durante las inspecciones, los buzos también hallaron restos humanos en el interior del barco. El hallazgo convierte a la Hōfuku Maru en una de las mayores fosas comunes de prisioneros de guerra aliados jamás identificadas. Para las familias de los fallecidos, en su mayor parte británicas y neerlandesas, la noticia supone, al mismo tiempo, el cierre del duelo y la reapertura de una herida. La historia de la Hōfuku Maru es una doble tragedia: la de unos hombres que sobrevivieron a la captura solo para morir a manos de quienes intentaban rescatarlos. Y la de un olvido de ochenta años que, al menos, acaba de terminar.