Llegan a la Tierra datos del sobrevuelo de Marte por la sonda espacial Psyche

La sonda espacial Psyche de la NASA, que partió de la Tierra el 13 de octubre de 2023, sobrevoló Marte con éxito el pasado 15 de mayo y desde entonces ha ido enviando a la Tierra el conjunto entero de los datos que recolectó y de las fotografías que tomó durante el sobrevuelo. En este, su distancia mínima a la superficie del Planeta Rojo llegó a ser de 4609 kilómetros.

El sobrevuelo le permitió a la nave servirse de la atracción gravitatoria de Marte con el fin de realizar una maniobra clave para lograr llegar a su destino. Al hacerlo de este modo en vez de mediante su propio sistema de propulsión, se ha ahorrado una importante cantidad de combustible.

Las maniobras de esta clase, pasando muy cerca de un astro con suficiente fuerza de gravedad y empleándolo a modo de catapulta, se denominan asistencias gravitacionales. Mediante una asistencia gravitacional, una nave puede cambiar de rumbo, aumentar su velocidad o disminuirla.

El sobrevuelo también brindó al equipo científico de la misión la oportunidad de hacer un ensayo general, bajo condiciones reales, de la  investigación científica que se hará al llegar al asteroide Psyche en 2029. Utilizando Marte como sucedáneo del asteroide durante el sobrevuelo, el equipo de la misión pudo probar los instrumentos científicos de la nave en condiciones reales. Los resultados, transmitidos y analizados durante las semanas siguientes, han sido impresionantes. Los instrumentos no solo funcionaron con total precisión, proporcionando datos que coinciden con lo que la NASA ya sabe sobre Marte, sino que también aportaron algunos conocimientos nuevos sobre el planeta.

El personal de la misión aprovechó al máximo este encuentro planetario. La cámara, el magnetómetro y el espectrómetro de rayos gamma y neutrones funcionaron correctamente y recolectaron una gran cantidad de datos.

Desde principios de mayo y durante todo el sobrevuelo, la cámara multiespectral de la nave (un par de cámaras idénticas diseñadas para fotografiar la superficie del asteroide en diferentes longitudes de onda) estuvo tomando fotografías de Marte. Estas imágenes pasaban al flujo de datos sin procesar la misión. Debido al peculiar ángulo con el que la nave se aproximaba a Marte, este apareció inicialmente como una delgada y brillante media luna, con la luz solar dispersándose a través de su atmósfera.

Durante la fase principal del acercamiento, la cámara captó imágenes detalladas de la superficie marciana, incluyendo cráteres, el casquete polar sur y el gran cráter Huygens de doble anillo.

Un sector de Marte. La imagen es un mosaico con colores reforzados creado a partir de cuatro imágenes individuales captadas el 15 de mayo de 2026, durante el sobrevuelo de Marte por la nave Psyche, y tomadas mediante una cámara especial multiespectral instalada en ella. (Imagen: NASA JPL / Caltech / ASU)

Habiendo dejado ya atrás a Marte, la sonda espacial Psyche vuela ahora con una trayectoria y una velocidad idóneas que la llevarán a su destino, el asteroide del mismo nombre (Psyche o Psique), en el cinturón principal de asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. La nave llegará a Psique en el verano de 2029.

La nave Psyche posee un revolucionario sistema de propulsión iónica que ha venido utilizando durante buena parte de su travesía interplanetaria. La nave, que obtiene su energía eléctrica de dos enormes paneles solares, ioniza xenón en su sistema de propulsión iónica. El empuje se logra expulsando átomos cargados, o iones, de ese xenón. El empuje generado por los iones de xenón es muy débil. La presión que ejerce no supera la que sentimos en la palma de una mano cuando sostenemos en ella unas pocas monedas pequeñas. La gran ventaja, sin embargo, es que ese empuje no cesa en unos minutos de funcionamiento constante como sí le ocurre a la propulsión química, sino que puede mantenerse meses o años, y con un uso muy inferior de combustible. Gracias a ello, una nave puede aumentar poco a poco su velocidad hasta lograr que esta sea más elevada que la conseguible mediante los métodos tradicionales.

La propulsión iónica no es apta para despegues, ni aterrizajes, ni otras maniobras que requieran mucha fuerza concentrada en poco tiempo, pero sí para travesías interplanetarias y hasta interestelares que no requieran maniobras bruscas.

Cuando la nave llegue al asteroide Psique en agosto de 2029, si todo marcha como está previsto se pondrá en órbita a dicho astro. Desde la órbita, cartografiará la superficie del asteroide y recolectará otros datos científicos. (Fuente: NCYT de Amazings)