ARN trabajando en el exterior de las células

En años recientes, han crecido la sorpresa y el desconcierto en la comunidad científica ante los casos cada vez más numerosos de observaciones de ARN operando en el exterior de su célula, en vez de en el interior. Un nuevo estudio aporta una posible explicación de por qué ese ARN opera en el exterior y qué está haciendo allí exactamente.

El estudio es obra de un equipo encabezado por Ningning Zhang, del Centro Yale de Células Madre, dependiente de la Escuela de Medicina de la Universidad Yale en Estados Unidos.

Los ácidos ribonucleicos (ARNs) son los componentes internos por excelencia de las células. Realizan varias tareas fundamentales, como transportar las instrucciones genéticas del ADN de un organismo vivo a su maquinaria de producción de proteínas (un proceso clave para los procesos celulares) y controlar qué genes se activan. Y todos estos procesos se llevan a cabo dentro de los confines seguros de la membrana celular.

De ahí la sorpresa de los científicos que en los últimos años se han topado con ARNs en la superficie externa de las células, un sitio muy alejado de su hábitat natural conocido. La pregunta es obvia: ¿qué están haciendo fuera de su «zona de confort» celular?

Según el nuevo estudio, una función clave de estos ARNs extracelulares es guiar a las células conocidas como neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco, hacia los focos de inflamación. Estas células del sistema inmunitario figuran entre las primeras en movilizarse para combatir infecciones en los sitios del cuerpo afectados por heridas. En los experimentos realizados por Zhang y sus colegas, se comprobó que sin estos ARNs en la superficie de las células, los neutrófilos no pueden llegar a su destino.

ARN en la superficie externa de células. En verde, el ARN. En azul, los núcleos celulares. (Imagen: Ningning Zhang)

Los autores del estudio creen que esto es solo la punta del iceberg en cuanto a las tareas previamente desconocidas que los ARNs llevan a cabo en los seres vivos.

«Es el comienzo de un campo de investigación completamente nuevo», asevera Jun Lu, genetista de la Universidad Yale y miembro del equipo de investigación.

Los ARNs situados en la superficie de las células difieren ligeramente de sus primos que se encuentran en el interior de las células. La principal diferencia es que los del exterior contienen glicanos en su estructura. Los glicanos son una clase de azúcar.

Los investigadores de la Universidad Yale descubrieron que los glicoARNs se originan a partir de ARN del interior de las células, pero aún se está investigando cuál es el proceso específico por el que son transportados a la superficie celular. Es posible que los ARNs normales del interior de las células sean acondicionados y reutilizados para otras funciones en la superficie celular.

El estudio se titula “Cell surface RNAs control neutrophil recruitment”. Y se ha publicado en la revista académica Cell. (Fuente: NCYT de Amazings)