Atisban los colores de la estrella más lejana conocida del universo

Dando un paso más en las observaciones de la estrella más lejana conocida que realizó en su día el telescopio espacial Hubble, ahora el telescopio espacial James Webb ha observado esta fascinante estrella, situada en los confines del universo.

La estrella está tan lejos que su luz ha tardado casi 13.000 millones de años en viajar desde ella hasta nuestro sistema solar.

La estrella se llama Earendel y se formó en el primer millar de millones de años transcurridos tras el Big Bang, la “explosión” con la que se creó el universo.

El instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) del Webb ha revelado qué tipo de estrella es y cuál es su color. Se trata de una estrella gigante azul de clase espectral B, el doble de caliente que el Sol y aproximadamente un millón de veces más luminosa que este.

La estrella está ubicada en una galaxia que solo es detectable debido al poder escrutador combinado de la tecnología humana y la naturaleza a través de un efecto llamado lente gravitacional. Tanto el Hubble como el Webb pudieron detectar a Earendel debido a la afortunada alineación de este detrás de una arruga en el espacio-tiempo creada por el enorme cúmulo de galaxias WHL0137-08. Este cúmulo de galaxias, situado entre nosotros y Earendel, es tan masivo que deforma la estructura del espacio mismo, lo que produce un efecto de aumento con el resultado de que permite a los astrónomos mirar a través del cúmulo como si este fuese una lupa.

Una estrella que durante un tiempo poseyó el récord de la más distante del universo fue detectada por el Hubble y observada a una distancia de aproximadamente 10.000 millones de años-luz. La luz captada por el Hubble de esta estrella salió de ella cuando habían transcurrido tan solo unos 4.000 millones de años después del Big Bang.

Otro equipo de investigación que utilizó el Webb y se valió de una lente gravitacional, identificó recientemente una estrella a la que se le dio el nombre de Quyllur. Esta estrella es una gigante roja. La luz de ella captada por el Webb inició su viaje cósmico hacia nosotros unos 3.000 millones de años después del Big Bang.

Earendel. (Imagen: NASA / ESA / CSA / D. Coe / STScI / AURA / Johns Hopkins University / B. Welch / NASA’s Goddard Space Flight Center / University of Maryland at College Park (foto). Z. Levay (procesamiento de la imagen)

Estrellas tan masivas como Earendel suelen tener compañeras estelares. Los astrónomos no esperaban que el Webb mostrase compañera alguna de Earendel, ya que resultaría imposible distinguir entre Earendel y su compañera, por la cercanía entre ellas y por la lejanía a nuestro sistema solar.

No obstante, basándose únicamente en los colores de Earendel y su entorno inmediato, los autores del estudio creen que hay indicios de una estrella compañera más fría y roja. La luz de esta estrella ha sido “estirada” por la expansión del universo hasta hacerla tener longitudes de onda más largas de lo que pueden detectar los instrumentos del Hubble, por lo que solo ha sido detectable por el Webb.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense. (Fuente: NCYT de Amazings)