Comienza la misión de defensa planetaria Hera

La primera nave espacial de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha salido del planeta Tierra. La misión de la sonda espacial Hera es inspeccionar un objetivo único entre los más de 1,3 millones de asteroides conocidos de nuestro sistema solar: el único cuerpo cuya órbita ha sido modificada por la acción humana. La inspección tiene por objetivo averiguar los detalles de dicha desviación.

Con esta misión, Hera ayudará a aumentar la seguridad de la Tierra mejorando los conocimientos científicos sobre la técnica de desviación de asteroides por impacto cinético. La misión forma parte de una iniciativa más ambiciosa: convertir los impactos de asteroides terrestres en un tipo de catástrofe natural totalmente evitable.

Desarrollado en el marco del programa de Seguridad Espacial de la ESA, Hera despegó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial de Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) el 7 de octubre a las 10:52 hora local (16:52 CEST, 14:52 UTC) y sus paneles solares se desplegaron una hora más tarde.

Hera, del tamaño de un automóvil, llevará a cabo el primer estudio detallado de un asteroide «binario» -o de doble cuerpo-, 65803 Didymos, que está orbitado por un cuerpo más pequeño, Dimorphos. Hera se centrará principalmente en el más pequeño de los dos, cuya órbita alrededor del asteroide mayor fue modificada por la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, que demostró la desviación de asteroides por impacto cinético en 2022.

Hera también llevará a cabo experimentos tecnológicos en el espacio profundo, como el despliegue de dos CubeSats del tamaño de una caja de zapatos para acercarse al asteroide objetivo y maniobrar en gravedad ultrabaja a fin de obtener datos científicos adicionales antes de aterrizar. La nave principal también intentará navegar de forma autónoma alrededor de los asteroides basándose en el seguimiento visual.

Recreación artística de Hera y sus CubeSats conectados entre ellos mediante enlaces de telecomunicación por radio. (Imagen: ESA Science Office)

El Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt (Alemania) supervisó el lanzamiento y ahora supervisará el resto del viaje.

La ESA, junto con la NASA y otras agencias asociadas, mantiene vigilado el cielo para identificar y rastrear asteroides peligrosos. Pero si se detectara la llegada de un asteroide, ¿qué se podría hacer para detenerlo?

La misión DART de la NASA se creó para ayudar a responder a esa pregunta. El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial DART realizó el primer desvío de asteroides de la humanidad al estrellarse intencionadamente contra Dimorphos, la luna del tamaño de una gran pirámide del asteroide Didymos, más grande y del tamaño de una montaña, cambiando su órbita.

Basándose en observaciones realizadas desde la Tierra, DART consiguió reducir el periodo orbital de Dimorphos alrededor de Didymos en 33 minutos, casi un 5% de su valor original, al tiempo que arrojaba un penacho de escombros a miles de kilómetros en el espacio.

Sin embargo, aún quedan muchas incógnitas por resolver para que este método de desviación de asteroides por impacto cinético se convierta en una técnica de defensa planetaria bien conocida y fiable. ¿Cuál fue el tamaño del cráter dejado por el impacto del DART, o sufrió todo el asteroide una remodelación? ¿Cuál es la mineralogía, la estructura y la masa exacta de Dimorphos?

Con un cuerpo principal en forma de cubo de aproximadamente 1,6 metros de diámetro y flanqueado por alas solares gemelas de 5 metros, la sonda espacial Hera es la contribución propia de la ESA a esta colaboración internacional de defensa planetaria. Una vez que alcance el asteroide binario Didymos dentro de dos años, la nave llevará a cabo una investigación de los efectos del impacto desde muy cerca para reunir todos los conocimientos necesarios que faltan.

«La capacidad de Hera para estudiar de cerca su objetivo asteroide será justo lo que se necesita para la defensa planetaria operativa», explica Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA. «Podemos imaginarnos un escenario en el que se envíe rápidamente una nave de reconocimiento a un asteroide para evaluar si es necesaria alguna acción de desviación de seguimiento. Pronto volveremos a practicar esto con nuestra nave Ramses, que debería encontrarse con el asteroide Apofis durante su aproximación a la Tierra en 2029».

Alrededor de 100 empresas e institutos europeos de 18 estados miembros de la ESA han participado en el desarrollo de la misión Hera. OHB System AG dirigió el consorcio industrial, incluyendo la responsabilidad del diseño general de la nave espacial, el desarrollo, el montaje y las pruebas.

Hera realizará la exploración más detallada hasta la fecha de un sistema binario de asteroides. Aunque los asteroides binarios representan el 15% de todos los asteroides conocidos, ninguno de ellos ha sido nunca estudiado en detalle. Además, el asteroide Dimorphos es el cuerpo más pequeño visitado hasta ahora en una misión espacial.

El CubeSat Milani, desarrollado para la ESA por la industria italiana liderada por Tyvak International, estudiará la composición mineral de Dimorphos y el polvo que lo rodea, mientras que el CubeSat Juventas, producido por un consorcio dirigido por Luxemburgo en el marco de GOMspace, realizará el primer sondeo por radar del subsuelo de un asteroide. Hacia el final de su periodo de seis meses de estudio de los asteroides, Hera también probará un modo experimental de autopropulsión que le permitirá navegar alrededor de los asteroides de forma autónoma basándose en el seguimiento de las características de la superficie.

El científico de la misión Hera de la ESA, Michael Kueppers, comenta: «Al final de la misión de Hera, la pareja Didymos debería convertirse en los asteroides mejor estudiados de la historia, ayudando a proteger a la Tierra de la amenaza de asteroides entrantes».

En su viaje, Hera pasará muy cerca de Marte en marzo de 2025. Ello dará a la nave velocidad adicional para alcanzar su meta final: Didymos. Esta maniobra en Marte es del tipo conocido como asistencia gravitatoria. Hera aprovechará su paso cerca de Marte y de sus satélites para observar la luna marciana Deimos, desplegando por primera vez sus instrumentos para uso científico.

La llegada a Didymos está prevista para otoño de 2026. Será entonces cuando la misión entrará en su fase principal. (Fuente: ESA)