Dantescas nubes de arena suben y bajan cada día en un planeta

El análisis de observaciones recientes de un planeta a unos 700 años-luz de distancia ha revelado una meteorología atemorizante y distinta a cualquier otra previamente conocida.

El exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar) que ha sido investigado se llama WASP-94A b. Es de tipo gigante gaseoso como Júpiter pero, a diferencia de este, orbita muy de cerca a su estrella, hasta el punto que la radiación que recibe de ella genera un calor muy superior al que sufre el planeta Mercurio durante el día.

El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por David Sing y Sagnick Mukherjee, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, Estados Unidos.

Las observaciones analizadas se hicieron con el telescopio espacial James Webb (JWST), de la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.

Para estudiar WASP-94A b, el equipo recopiló datos mientras el planeta pasaba directamente frente a su estrella, desde la perspectiva visual del JWST. Mediante este telescopio espacial, Sing y sus colegas pudieron tomar mediciones separadas del borde delantero de WASP-94A b cuando comenzó a cruzar frente a la estrella y del borde trasero cuando el planeta completó su tránsito. En el borde delantero, el aire fluye del lado nocturno del planeta al lado diurno. En el borde trasero, el aire fluye del lado diurno del planeta al lado nocturno.

Las observaciones revelaron que las mañanas y las tardes en WASP-94A b tienen patrones climáticos extremadamente diferentes: las mañanas están plagadas de nubes ricas en silicato de magnesio, un mineral común que se encuentra en las rocas, mientras que las tardes tienen cielos despejados.

Recreación artística de WASP-94A b. Las nubes se forman a medida que el aire fluye sobre el lado oscuro del planeta, alcanzando una gran masa al amanecer. Las nubes se disipan poco a poco en el lado diurno, dejando cielos despejados al atardecer. (Ilustración: Hannah Robbins / Johns Hopkins University. CC BY)

Esta diferencia tan grande ha sido toda una sorpresa. Se esperaba que hubiera diferencias entre ambos hemisferios, como por ejemplo en la temperatura. Pero difieren tanto el uno del otro que casi parecen pertenecer a planetas distintos.

Los investigadores creen que esta diferencia abismal en nubosidad podría deberse a uno de dos mecanismos posibles. Fuertes vientos podrían elevar las nubes a lo alto del cielo en el lado más frío del planeta y luego precipitarse hacia abajo en el lado diurno más cálido, arrastrándolas hacia el interior del planeta y ocultándolas de la vista antes del atardecer. Alternativamente, el fenómeno podría ser similar a la niebla matutina que se disipa en la Tierra, pero a una escala extrema. Las nubes se formarían en la oscuridad del lado nocturno del planeta. Al desplazarse hacia el calor abrasador de más de mil grados centígrados en el lado diurno, los componentes químicos que las forman se evaporan y las nubes simplemente se vaporizan.

Usando WASP-94A b como referencia, el equipo examinó otros ocho planetas gigantes gaseosos calientes y descubrió el mismo ciclo distintivo de aparición y desaparición de nubes en dos de ellos: WASP-39 b y WASP-17 b.

El estudio se titula “Cloudy mornings and clear evenings on a gas giant exoplanet”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)