Detectan materia orgánica en Ganímedes

Con un diámetro mayor que el del planeta Mercurio, Ganímedes es la mayor de las lunas de Júpiter y desde hace tiempo ha despertado gran interés debido al vasto océano interno de agua que, según todos los indicios, se oculta bajo su corteza helada. Al igual que Europa (otra de las lunas de Júpiter), la presencia de un océano subterráneo de agua plantea la posibilidad de la existencia de vida.

Observaciones espectroscópicas anteriores realizadas por la sonda espacial Galileo de la NASA y el telescopio espacial Hubble, así como por el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO), ya apuntaban a la presencia de sales y compuestos orgánicos en Ganímedes, pero la resolución espacial de esas observaciones era demasiado baja para poder lograr una detección inequívoca.

El 7 de junio de 2021, la nave Juno sobrevoló Ganímedes a una altitud mínima de poco más de mil kilómetros. Poco después del momento de máxima aproximación, el espectrómetro JIRAM obtuvo imágenes infrarrojas y espectros infrarrojos de la superficie de Ganímedes. Un espectro muestra esencialmente las huellas químicas que dejan en la luz los distintos materiales.

Construido por la Agencia Espacial Italiana, el JIRAM fue diseñado para captar la luz infrarroja (invisible a simple vista) que emerge de las profundidades de Júpiter. Eso permite escrutar la atmósfera de Júpiter hasta una profundidad de entre 50 y 70 kilómetros por debajo de las cimas de las nubes del planeta gigante gaseoso. Pero el instrumento también se ha utilizado para recolectar información sobre terrenos de las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto (conocidas colectivamente como las lunas galileanas en honor a su descubridor, Galileo).

Los datos de Ganímedes obtenidos por el JIRAM durante el sobrevuelo alcanzaron una resolución espacial sin precedentes para la espectroscopia infrarroja: aproximadamente 1 kilómetro por píxel.

Los datos recolectados fueron analizados a fondo.

Esta imagen mejorada de Ganímedes fue obtenida por la sonda espacial Juno de la NASA durante el sobrevuelo de esa luna de Júpiter el 7 de junio de 2021. Los datos recolectados durante ese sobrevuelo han servido para detectar la presencia de sales y compuestos orgánicos en Ganímedes. (Foto: NASA JPL / Caltech / SwRI / MSSS / Kalleheikki Kannisto. CC BY)

El largo y minucioso análisis, realizado por el equipo de Federico Tosi, del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, Italia, ha revelado la presencia de rasgos espectrales inequívocos de algunos compuestos orgánicos y de ciertas sales.

Han sido detectados cloruro de sodio hidratado, cloruro de amonio y bicarbonato sódico, entre otros compuestos.

Lo descubierto en este estudio podría ayudar a conocer mejor el origen de Ganímedes y la composición de su océano subterráneo.

Modelos anteriores del campo magnético de Ganímedes determinaron que la región ecuatorial del astro, hasta una latitud de unos 40 grados, está protegida del bombardeo muy energético de electrones e iones pesados creado por el infernal campo magnético de Júpiter. Se sabe que la presencia de tales flujos de partículas tiene efectos negativos sobre la estabilidad y la perdurabilidad de sales y compuestos orgánicos.

Ganímedes no es el único satélite de Júpiter que la Juno ha sobrevolado. La luna Europa, de la que se cree que también alberga un océano de agua líquida bajo su corteza helada, fue sobrevolada por la Juno, primero en octubre de 2021 y después en septiembre de 2022. Ahora es el turno de Ío. Si todo va bien, la Juno sobrevolará Ío el próximo 30 de diciembre, acercándose a la superficie de este mundo lleno de volcanes hasta una distancia mínima de unos 1.500 kilómetros.

El estudio se titula “Salts and organics on Ganymede’s surface observed by the JIRAM spectrometer onboard Juno”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)