Ecolocalización en personas ciegas | Noticias de la Ciencia y la Tecnología (Amazings® / NCYT®)

La ecolocalización humana es la capacidad de detectar y localizar objetos mediante la emisión de sonidos y la interpretación de sus ecos, una habilidad que algunas personas ciegas desarrollan de forma sorprendente.

Consiste en emitir sonidos —por ejemplo, chasquidos de lengua, golpes de bastón o palmadas— y analizar el eco reflejado por los objetos del entorno para inferir su posición y características. Aunque más rudimentaria que la de los murciélagos o delfines, permite a algunos usuarios ciegos detectar obstáculos, medir distancias e incluso diferenciar materiales. Menos del 10 % de las personas ciegas desarrollan esta habilidad de manera espontánea, debido en parte a barreras sociales y a la falta de formación estructurada.

Principios acústicos de la ecolocalización

Características de los clics

Los clics humanos suelen tener frecuencias entre 2 y 5 kHz, durar unos 3 ms y proyectarse en un cono de aproximadamente 60°. Estas propiedades optimizan la detección del eco y reducen la superposición con el ruido ambiente.

Parámetros sensoriales

Modelos auditivos indican que los aprendices usan variaciones de tono (pitch), intensidad (loudness) y timbre (sharpness) para discriminar distancias, tamaños y texturas. A corta distancia predominan las pistas de tono; a mayor distancia, el timbre y la intensidad cobran relevancia.

Plasticidad cerebral y redes multisensoriales

Investigaciones con resonancia magnética muestran que, tras 10 semanas de entrenamiento, la corteza visual de videntes y ciegos responde a los ecos tal como lo haría con estímulos visuales. Un estudio de Durham University confirmó adaptaciones similares en ambos grupos, desafiando la idea de que las regiones sensoriales cerebrales son completamente específicas. Esto evidencia la capacidad del cerebro para reutilizar áreas neuronales y mejorar la percepción espacial mediante el sonido.

Programas de entrenamiento y métodos didácticos

Existen cursos intensivos donde se enseñan técnicas de clic con lengua, análisis del eco y desplazamiento mediante “flash sonar”. En un programa evaluado en Madrid, diez participantes videntes adquirieron habilidades básicas de navegación en pocos días. World Access for the Blind ha formado a más de 500 niños ciegos en todo el mundo, combinando teoría y práctica al aire libre.

Casos emblemáticos: Daniel Kish y pioneros

Daniel Kish, fundador de World Access for the Blind, es pionero y primer especialista en movilidad orientativa (COMS) en EE. UU. Desde niño perfeccionó el “flash sonar” y ha demostrado su eficacia montando en bicicleta de montaña y explorando entornos complejos. Su trabajo ha inspirado múltiples estudios que analizan las propiedades acústicas de sus clics y la activación cerebral asociada.

Aplicaciones tecnológicas y futuro

Prototipos como relojes con sensores de ultrasonidos y retroalimentación háptica permiten detectar obstáculos hasta 1 metro, liberando la audición para otros sonidos. Investigaciones en robótica y realidad aumentada buscan integrar feedback auditivo y táctil, potenciando la movilidad de personas ciegas. A largo plazo, se contempla el uso de inteligencia artificial para interpretar ecos complejos y guiar al usuario en tiempo real.