El robot Perseverance graba el sonido de un diablo de polvo

Los diablos de polvo (“dust devils” en inglés) son llamativos remolinos de polvo que aparecen y desaparecen en Marte. Como sucede en la Tierra con los tornados, un diablo de polvo es creado por una columna de aire caliente giratoria ascendente. Cuando la columna gira lo bastante rápido, recoge pequeños granos de polvo del suelo, haciendo visible el vórtice.

Los diablos de polvo ya han sido avistados en Marte en otras ocasiones, pero esta es la primera vez en que además se logra escuchar su sonido, gracias a un micrófono del Perseverance, un rover robótico de la NASA que circula por la superficie del Planeta Rojo desde su aterrizaje en él hace dos años.

Grabar sonidos en Marte no da los mismos resultados que grabarlos en la Tierra. Muchas cosas de la Tierra cuyos sonidos nos resultan familiares no sonarían igual en el Planeta Rojo.

Debido a que la atmósfera marciana es mucho menos densa que la de nuestro planeta, ello afecta al modo en que las ondas sonoras viajan desde la fuente hasta el micrófono. Los sonidos tienden a ser más débiles en Marte.

Por otra parte, dado que la atmósfera de Marte está compuesta mayormente por dióxido de carbono (la atmósfera de la Tierra está compuesta mayormente por nitrógeno y oxígeno), los ruidos agudos en Marte quedan más atenuados que los graves. Eso hace que los tonos graves dominen sobre los agudos casi todo el tiempo.

El audio captado por el micrófono de la SuperCam, un instrumento científico cuyo desarrollo fue liderado por el Laboratorio Nacional estadounidense de Los Álamos, y las imágenes captadas al mismo tiempo por la cámara Navcam, muestran que el remolino de polvo medía más de 118 metros de alto y 25 metros de diámetro. Paralelamente, el instrumento MEDA, una estación meteorológica desarrollada en España bajo la dirección del Centro de Astrobiología (CAB), dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), hizo mediciones de la presión del aire.

De arriba abajo: el sitio por el que pasó el diablo de polvo, el diablo de polvo resaltado a una distancia de entre 50 y 60 metros en una foto procesada, la presión atmosférica, y por último, gráfico del sonido captado cuando el diablo de polvo pasó sobre el Perseverance. (Imágenes: NASA JPL / Caltech / LANL / CNES / CNRS / CAB / INTA / CSIC / Space Science Institute / ISAE / SUPAERO)

El equipo de Baptiste Chide, del Laboratorio Nacional de Los Álamos, examinó las imágenes, los sonidos y los demás datos del paso del diablo de polvo sobre el Perseverance, comprobando, entre otras cosas, que en el audio se escucha el sonido del remolino y también el de granos de arena impactando contra el robot.

En este enlace se puede descargar en formato MP4 la grabación de audio acompañada sincronizadamente por imágenes de los cambios en el gráfico de audio y los cambios en la presión atmosférica.

El estudio se titula “The sound of a Martian dust devil”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: NCYT de Amazings)